Cáncer de boca: conoce los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento

Una herida en la boca que no cicatriza o la sensación de que algo está atorado en la garganta podrían indicarnos la presencia de un cáncer bucal. ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de boca y garganta? Te contamos todos los signos a los que debes prestar atención, cuáles son las causas y los tratamientos.

La Organización Mundial de la Salud estima que se presentan cuatro casos de esta neoplasia por 100,000 personas en el mundo. Asimismo, se sabe que es más frecuente en hombres que en mujeres. También es más común en los adultos mayores¹.

Síntomas del cáncer de boca y garganta

“Lo más común es que aparezca una úlcera con una llaga en la lengua o en la boca, en general, que no cicatriza y no duele.  Pasan dos semanas y va creciendo y no cicatriza. Otras veces son tumores y también manchas blancas”, advierte el doctor José Carlos Gutiérrez, coordinador de la especialidad de Cirugía Cabeza y Cuelo de Clínica Delgado.

Los síntomas mencionados por el doctor Gutiérrez son los más recurrentes. Pero a veces se presentan otros que, si se mantienen más de dos semanas, deberían encender nuestras alarmas de alerta y motivarnos a buscar un médico. Presta atención a los siguientes signos del cáncer de orofaringe y de cavidad oral²:

• Dolor persistente en la boca.
• Un área blanquecina o roja en las encías, lengua, amígdalas o el revestimiento de la boca.
• Dolor de garganta o sensación de tener algo atorado.
• Dificultad para masticar o pasar la comida.
• Adormecimiento de la lengua u otra área de la boca.

Cabe anotar que tu dentista es pieza clave en la detección temprana. Él suele detectar precánceres y cánceres en la boca, cuando aún son pequeños, mientras realiza sus controles de rutina. Aparte, tú también puedes revisar tu boca periódicamente, sobre todo si eres fumador.

Causas del cáncer bucal

Algunos factores de riesgo nos predisponen a padecer cáncer de boca. El doctor Gutiérrez indica que antiguamente las causas más comunes del cáncer de boca eran el alcohol y el tabaco. Quienes tomaban bastante licor y fumaban mucho eran los más propensos. Pero cada vez la gente fuma y toma menos alcohol. 

“Otro factor importante es el trauma dental: tener piezas en mal estado o que falten dientes genera una herida crónica en alguna parte de la boca. Y el tercer factor, que cada vez es más común, es el cáncer ligado al Virus del Papiloma Humano (VPH)”, acota el médico.

En efecto, cada vez es más común encontrar casos de cáncer bucal asociados al VPH, que se transmiten por medio del sexo oral. La infección con algunos tipos de VPH durante estas prácticas puede generar cáncer de boca y garganta. En Estados Unidos, el ADN de VPH está presente en dos de cada tres cánceres orofaríngeos, aproximadamente³.

También hay un riesgo en la exposición solar. Por eso es más común encontrar cáncer de labios entre las personas que trabajan al aire libre.  De ahí que sea tan importante evitar el sol de las 12:00 m. hasta las 4:00 p.m. O usar bloqueador solar y un gorro de ala ancha. Así se evita no solo este tipo de cáncer, sino también el de piel.

¿Cuáles son las etapas de esta enfermedad?

Solo el médico puede indicar el tratamiento adecuado para cada caso. Dependiendo del estado de salud del paciente, podría elegir una cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida, inmunoterapia o un tratamiento paliativo.

El cáncer de boca se desarrolla por etapas. La primera de estas se denomina 0 (carcinoma in situ) y se caracteriza porque el cáncer se encuentra a nivel superficial, no se ha extendido a capas más profundas de tejido.

En este momento es necesario efectuar una cirugía para retirar el tejido enfermo y también una parte de tejido sano. Luego se debe llevar a cabo un seguimiento estricto para asegurarse de que el carcinoma no reaparezca.

La siguiente etapa es la I y II. Es común, en esta fase, tratar a los pacientes en esta fase con cirugía o con radioterapia o con ambos procedimientos. Incluso a veces se aplica quimioterapia junto con radiación (quimiorradiación).

Las tapas III y IVA se tratan combinando terapias. En tanto que los cánceres en etapa IVC, por lo general, han hecho metástasis, es decir, han llegado a otros órganos, como los pulmones. El objetivo en esta fase es mejorar la supervivencia y la calidad de vida.

“El tratamiento básico del cáncer de la cavidad oral es simple: mientras más temprano lo hallemos, más económica será la cirugía y, probablemente, tenga muy pocos efectos secundarios. Mientras más grande sea el tumor, la cirugía va creciendo y tenemos que ofrecerle al paciente quimioterapia y/o radiación para que se cure o para que el tumor se reduzca y se vuelva operable”, indica el doctor Gutiérrez.

¿El cáncer de boca es una enfermedad mortal?

Conviene recordar que toda neoplasia, si se detecta a tiempo, se puede tratar con resultados positivos. El problema es que solo un 30% de los cánceres orales y faríngeos se identifican en etapas tempranas. En cambio, el 50 % se diagnostica en estados avanzados de metástasis (fase III o IV)⁴.

Un examen médico de prevención de cáncer de boca y garganta debería incluir una inspección visual de la cara, cuello, labios, mucosa labial, mucosa bucal, encía, base de la boca, lengua y paladar. Además, mediante el tacto el médico revisa los nódulos linfáticos regionales, la lengua y la base de la boca. El diagnóstico temprano es muy importante para reducir los niveles de mortalidad por esta enfermedad.

Como manifiesta el doctor Gutiérrez, este es un tipo de cáncer agresivo, por lo que es necesario estar alerta. De otro lado, un factor en contra es que muchas veces este tipo de cáncer es asintomático y ello demora el diagnóstico.

Ante la sospecha de un carcinoma bucal, se realiza una biopsia. De confirmarse el diagnóstico, se hace una laringoscopia y una esofagoscopia. Adicionalmente, se lleva a cabo TC de cabeza y cuello y radiografía de tórax.

Estar alerta, acudir a nuestros chequeos de rigor y llevar una vida sana son factores que nos ayudan a estar sanos y tranquilos, pues esa es nuestra mejor herramienta para desaparecer el cáncer.

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