El diagnóstico de cáncer es un golpe físico y emocional en el paciente. Si bien la prevención siempre será una aliada, hay ocasiones en las que simplemente no vemos venir la enfermedad. No obstante, hay que recordar que la ciencia nos ha dado herramientas para combatir una neoplasia. Es el caso de las terapias biológicas.

¿Qué es la terapia biológica para el cáncer? Se trata de una estrategia terapéutica frente a esta enfermedad. Consiste en utilizar organismos vivos, sustancias procedentes de ellos o moléculas sintetizadas en un laboratorio con el objetivo de estimular al sistema inmune del paciente para mejorar o reparar su respuesta contra el cáncer.

Las terapias biológicas son una alternativa a la quimioterapia (en la que al atacar las células cancerosas se afecta a las células sanas) y en algunos casos incluso se han convertido en la estrategia estándar para combatir el cáncer. ¿Qué ha hecho que se consolide como una alternativa y qué tan buenos resultados tiene?

¿Cómo funciona una terapia biológica?

Hay que precisar que existen dos tipos de terapias biológicas: la terapia dirigida y la inmunoterapia. En la primera, los medicamentos actúan de forma específica contra dianas moleculares de células cancerosas identificadas en muestras de sangre o tejido tumoral. Esto modifica el curso de la enfermedad.

En la segunda, se estimula el sistema inmunológico directamente para bloquear la protección natural del organismo que impide la hiperactivación inmunitaria frente al cáncer. Es decir se refuerza el poder destructor del sistema inmune e impiden que las células cancerosas se extiendan.

Atacar una neoplasia a nivel molecular ha permitido alcanzar avances notables, como sucede con el cáncer de pulmón. Gracias al conocimiento acerca de cómo se origina molecularmente este tipo de cáncer ahora se sabe que éste a su vez constituye un grupo heterogéneo de enfermedades. ¿Qué significa esto?

A nivel molecular, se identifica a los pacientes por el tipo de mutación que presentan las células cancerígenas. Así, tenemos que para el cáncer del pulmón, por ejemplo, tenemos:

• Pacientes con mutaciones en el receptor de factor de crecimiento epidérmico (EGFR)
• Pacientes con reordenamientos del gen de la quinasa del linfoma anaplásico (ALK)
• Pacientes con mutaciones en el oncogén c-ROS 1 (ROS1)

Los tratamientos específicos para cada una de estas mutaciones, entre otras, han permitido cambiar la historia natural del cáncer de pulmón y aumentar la expectativa de vida de 6 meses a más de 2 años. La ciencia ha demostrado con resultados que muchas neoplasias son sensibles a estos tipos de tratamiento.

De acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, las terapias dirigidas “ayudan a tratar el cáncer al interferir con las proteínas específicas que promueven el crecimiento de los tumores en el cuerpo”. ¿Qué pueden hacer específicamente?

• Ayudar al sistema inmunológico a destruir células cancerosas
• Detiene el crecimiento de células cancerosas.
• Detener las señales que ayudan a formar los vasos sanguíneos.
• Llevar sustancias destructoras a las células cancerosas.
• Causar la muerte de células cancerosas.
• Evitar que el cáncer reciba las hormonas que necesita para crecer.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la terapia biológica?

Si bien en las terapias dirigidas se espera reducir los efectos secundarios en las células normales, sus efectos también pueden ser sustanciales y dependen del mecanismo de acción de cada medicamento utilizado.

En cuanto a la inmunoterapia, al bloquear las protecciones naturales del cuerpo para impedir la hiperactivación inmunitaria, también puede afectar a los tejidos normales. Estos son diferentes a los provocados por la quimioterapia o la terapia dirigida:

• Síntomas generales: malestar general, fatiga.
• Síntomas gastrointestinales: diarrea, dolor abdominal, estomatitis (llagas en la boca), náuseas y vómitos.
• Síntomas cutáneos: sarpullido, erupción, prurito.
• Síntomas pulmonares: neumonitis, dificultad, tos.
• Reacciones de hipersensibilidad.

Es importante recordar que no todos estos efectos pueden presentarse juntos, y que su aparición depende del tipo de medicina que se utilice y del paciente.

Los últimos avances en el Perú 

La oncología es la disciplina médica que más avances ha presentado en los últimos años con respecto a otras especialidades. El conocimiento de la biología tumoral ha permitido que se fortalezca la medicina personalizada: cada paciente es distinto y requiere un tratamiento diferente.

La Dirección General de Insumos, Drogas y Medicamentos (DIGEMID) respalda la eficacia de las drogas utilizadas en las terapias biológicas. Sin embargo, por los altos costos son drogas de difícil acceso.

Onsalud, a través de su área de evaluación de nuevas tecnologías se mantiene actualizado de los últimos avances y gracias también a sus guías de prácticas clínicas puede acceder a las drogas más efectivas para ofrecer altos estándares de calidad a sus pacientes.

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