El cáncer es una enfermedad que tiene diferentes etapas según su desarrollo. Su estado más avanzado se manifiesta, a menudo, con la metástasis. Sin embargo, la metástasis no siempre significa que un cáncer no pueda ser curado. Algunos cánceres, como el cáncer testicular, pueden propagarse a otras partes del cuerpo, y aun así, pueden ser curables.

Por eso, es importante comprender muy bien lo que significa la metástasis para cada caso en particular. Con el fin de ayudar a esto, en este artículo explicaremos de manera más detallada algunos aspectos esenciales que todo paciente o familiar de paciente con cáncer debe conocer.

¿Qué es la metástasis?

El Instituto nacional del Cáncer de Estados Unidos define la metástasis como la “diseminación del cáncer de una parte del cuerpo en donde se formó originalmente a otra parte del cuerpo”¹. El nuevo tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de mama se disemina al pulmón, las células cancerosas del pulmón son células del cáncer de mama, no son células de cáncer de pulmón.

Aunque el cáncer se ha propagado a la nueva área, recibe el nombre de la parte del cuerpo en donde se originó. Así, al cáncer de mama que se propagó a los pulmones se le llama “cáncer de mama metastásico”. De igual manera, el tratamiento que se utiliza es para el cáncer de mama.

Para muchos tipos de cáncer, este se llama cáncer en estadio IV (cuatro). Asimismo, la metástasis es responsable de la gran mayoría de las muertes en los pacientes de cáncer².

¿Cómo se propaga el cáncer?

La metástasis es un proceso por el cual millones de células cancerosas migran a través del cuerpo. Luego de desprenderse del tumor primario, las células cancerosas viajar a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático. Una vez en la sangre, se pueden propagar a cualquier parte del organismo. Muchas de estas células mueren en el proceso. Sin embargo,  algunas llegan a establecerse en una área nueva con condiciones favorables, forman una colonia y comienzan a crecer y a formar tumores nuevos secundarios.

Las células cancerosas tienen que seguir varios pasos para propagarse a nuevas partes del cuerpo³:

1. Tienen que desprenderse del tumor original e ingresar en el torrente sanguíneo o al sistema linfático, el cual puede transportarlas hacia otras partes del cuerpo.
2. Se adhieren a la pared de un vaso sanguíneo o linfático, mediante el cual se trasladan a un nuevo órgano.
3. Necesitan poder crecer y desarrollarse en su nueva ubicación.
4. Deben evitar los ataques del sistema inmunitario del cuerpo.

Vale la pena señalar que no se sabe con exactitud cuál es la causa de la diseminación de algunos tipos de cáncer. Sin embargo, se sabe que depende de factores como los siguientes:

• El tipo de cáncer
• El estadio del cáncer
• La ubicación original del cáncer

Es importante notar que aunque una célula cancerosa no muera, esto no significa que definitivamente va a formar un tumor. Las células pueden existir lejos del tumor original sin multiplicarse lo suficiente como para causar algún problema.

¿Adónde puede expandirse el cáncer?

El cáncer puede expandirse casi a cualquier parte del cuerpo a través del sistema sanguíneo o del sistema linfático. Sin embargo, tipos diferentes de cáncer tienen más probabilidad de diseminarse a algunas partes más que a otras. Es decir, el lugar donde se originó un cáncer está relacionado con el lugar donde se propagará. Por ejemplo:

• El cáncer de mama tiende a expandirse a los huesos, el hígado, los pulmones, la pared torácica y el cerebro.
• El cáncer de pulmón tiende a expandirse al cerebro, a los huesos, al hígado y a las glándulas suprarrenales
• El cáncer de próstata tiende a expandirse a los huesos
• El cáncer colorrectal tiende a expandirse al hígado y a los pulmones⁴.

Con menos frecuencia, el cáncer puede expandirse a la piel, los músculos u otros órganos del cuerpo.

Tratamiento de cáncer metastásico

Una vez que el cáncer se ha diseminado, puede ser difícil de controlar. Aunque algunos tipos de cáncer metastásico pueden ser curados con los tratamientos actuales, la mayoría no se puede curar. Sin embargo, a menudo se puede tratar para reducir, detener o retardar su crecimiento. De esta manera, también podrá ayudar al paciente a sentirse mejor y a vivir más tiempo.

El tratamiento que se recibe dependerá de los siguientes factores:

• El tipo original de cáncer y dónde empezó
• Cuándo se ha expandido y dónde se ubica
• La edad y el estado de salud
• Las elecciones personales de tratamiento

En este sentido, el tratamiento puede incluir la quimioterapia o terapia hormonal. La cirugía y la radioterapia también son opciones para algunos tipos de cáncer. También, es importante conocer los objetivos del tratamiento, los cuales pueden cambiar durante los cuidados dependiendo de si el cáncer responde al tratamiento.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer. Diccionario de cáncer. Recuperado de: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionario/def/metastasis

2. CancerQuest. Cómo se propaga el cáncer. Recuperado de: https://www.cancerquest.org/es/biologia-del-cancer/metastasis

3. American Cancer Society. Cómo entender el cáncer avanzado, el cáncer metastásico y la metástasis en los huesos. Recuperado de: https://www.cancer.org/es/tratamiento/como-comprender-su-diagnostico/cancer-avanzado/que-es.html

4. Cancer.net. What is metastasis? Recuperado de: https://www.cancer.net/navigating-cancer-care/cancer-basics/what-metastasis