Un diagnóstico a tiempo puede marcar una gran diferencia en el caso de algunas enfermedades, entre las que destaca el Cáncer. Dentro de todas las clases de neoplasias, están aquellas que se manifiestan antes de alcanzar un estadio más grave, facilitando el trabajo de los médicos para lograr objetivos como detectar un Cáncer de Pulmón.

El Cáncer de Pulmón es el segundo más detectado en el mundo después del Cáncer de mama, con más de 2 millones de casos diagnosticados en el 2020 según el Observatorio Global de Cáncer de la OMS. En el Perú, fue el séptimo tipo de Cáncer más frecuente y el segundo más mortal luego del Cáncer de estómago.

¿Qué es el Cáncer de Pulmón?

Para entender cómo detectar el Cáncer de Pulmón, primero es necesario saber en qué consiste la enfermedad y cuáles son sus tipos para determinar un tratamiento.

Esta enfermedad aparece cuando las células de los pulmones empiezan a multiplicarse descontroladamente, atacando otros tejidos sanos a su alrededor y llegando a expandirse a otras partes del cuerpo si no se trata a tiempo.

Por lo general, el Cáncer de Pulmón aparece en las células que protegen los bronquios y en otras secciones como los bronquiolos y los alvéolos.

¿Existen tipos de Cáncer de Pulmón?

Sí. En el caso del Cáncer de Pulmón, hay dos clases de neoplasia que se determinan según la apariencia de las células malignas en el microscopio. El tratamiento elegido por el médico va a diferir según la clase de Cáncer diagnosticado. Estos son:

• Cáncer de células no pequeñas

También conocido como Cáncer de Pulmón no microcítico, se presenta en el 85% de los casos evaluados siendo el más común. Además, es el tipo de Cáncer menos agresivo y de lento avance, evitando una rápida metástasis y permitiendo un tratamiento con mejores resultados.

Dentro de este grupo, hay otros subtipos:

Adenocarcinoma. Es el Cáncer de Pulmón entre las personas jóvenes y los no fumadores. Generalmente aparece en las células que producen sustancias como el moco o las están en la zona externa del pulmón, por lo que su detección es mucho más rápida.

Carcinoma de células escamosas. Esta es la principal forma de Cáncer de Pulmón y se origina en las células que recubren el interior de los pulmones y las vías respiratorias.

Carcinoma de células grandes. Es el menos común y puede aparecer en cualquier parte del pulmón. Se propaga rápidamente, por lo que su tratamiento es más complejo.

• Cáncer de células pequeñas

Este Cáncer también se le llama Cáncer de Pulmón microcítico o Cáncer de células en avena. Si bien tiene una incidencia baja (entre el 10% y 15% de los casos), es el más agresivo y se propaga rápidamente. Lamentablemente, en la mayoría de casos, es detectado cuando ya está muy extendido o hizo metástasis en otras partes del cuerpo.

Causas y síntomas del Cáncer de Pulmón

La presencia de síntomas es un primer indicio claro para detectar el Cáncer de Pulmón. Sin embargo, cuando se habla de las causas de esta enfermedad, el panorama es distinto.

No hay pruebas médicas contundentes que determinen el origen de la enfermedad en cada paciente. Pero lo que sí se han detectado son algunos factores de riesgo que pueden aumentar las posibilidades de una persona de enfermar de Cáncer de Pulmón. Estos son:

• El tabaquismo. El 80% de los casos de Cáncer de Pulmón se dan en personas consideradas fumadoras o que están expuestas constantemente al humo del cigarrillo. Este es, sin duda, uno de los factores de riesgo más fuertes.
• Exposición a sustancias y gases como el radón o el asbesto.
• Contaminación ambiental.
• Antecedentes de Cáncer de Pulmón en la familia
• Cambios genéticos
•  

¿Cuáles son los síntomas del Cáncer de Pulmón?

Los síntomas del Cáncer de Pulmón son variados y pueden estar relacionados con otras enfermedades menos graves. Al ser tan comunes, pueden ser confundidos y esto provocar que no se diagnostiquen a tiempo, con lo que se reduce la efectividad del tratamiento.

A diferencia de otros tipos de Cáncer, los signos del Cáncer de Pulmón pueden darse antes de entrar en un estadio avanzado. Por eso, es importante que estés atento a los cambios en tu salud y acudas al médico a hacerte una revisión.

Los síntomas de Cáncer de Pulmón más comunes son:

1. 1. 1. 1. 1. Tos persistente

Una tos que no desaparece en varias semanas y que produce una voz ronca y áspera, es un indicador de un problema pulmonar. Lamentablemente, mucha gente lo asocia a un resfriado común o alergia y no le da la importancia necesaria. 

1. Respiración forzosa

La dificultad para respirar o silbidos en el pecho son síntomas que no se consideran tan graves. Sin embargo, si de repente estás sin aliento después de subir las escaleras cuando en el pasado lo hacías con suma tranquilidad, es tiempo de descartar cualquier anomalía en tus pulmones.

1. Dolor de hombros

El dolor de hombros se puede deber a que un tumor está creciendo y, a su paso, ejerce presión en la parte superior de los pulmones y en los nervios de la axila. Esto resulta en dolores constantes, insoportables y demasiada sensibilidad en esa zona, en la del brazo interior, y en las manos.

1. Flemas con rastros de sangre

Si al momento de toser expectoras saliva o flema con sangre, por más pequeña que sea la mancha de color rojo o metal oxidado, es una clara señal de que algo inusual está ocurriendo en tu cuerpo.

A menudo, esto también está asociado a un dolor en el pecho, que empeora con una respiración profunda, durante la risa, o cuando te agachas a recoger algo. Este dolor persistente, junto con la presencia de sangre en la flema o saliva, podría ser una señal de riesgo de Cáncer de Pulmón.

1. Infecciones frecuentes

Si has empezado a padecer infecciones que afectan a las vías respiratorias, como neumonía o bronquitis, que no desaparecen a pesar de las medicinas y parecen nunca curarse, es momento de un chequeo médico. Una radiografía puede ser muy útil en estos casos.

1. Dolor en el pecho cuando se respira, se tose o se ríe

Este síntoma podría indicar que la enfermedad está tomando un punto crítico y es momento de visitar al doctor, hacer las pruebas que te pida y seguir sus recomendaciones bajo la letra.

También debes tener en cuenta que el Cáncer de Pulmón puede estar acompañado de otros cambios en tu salud, energía y capacidad pulmonar; por ejemplo, una sensación de cansancio constante o pérdidas de peso sin explicación. Por eso, debe ser tu prioridad minimizar o descartar con un profesional cualquier síntoma relacionado.

¿Cómo se puede detectar el Cáncer de pulmón?

Si bien el diagnóstico 100% seguro de padecer Cáncer de Pulmón es a través de una biopsia, se pueden realizar algunos exámenes menos invasivos para descartar que los síntomas presentados respondan, efectivamente, a esta neoplasia.

Los síntomas del Cáncer de Pulmón aparecen la mayoría de veces cuando la enfermedad está avanzada. Sin embargo, estas pruebas pueden ayudar a hacer una detección temprana y empezar con el tratamiento lo antes posible.

Estos son algunos de los exámenes más comunes para detectar el Cáncer de Pulmón:

• Radiografía de tórax

Es el primer examen que el médico puede indicar de presentar síntomas. Usando rayos X, se toma una imagen del pecho y los pulmones para apreciar alguna anomalía. De encontrarse, el especialista necesitará otros análisis más específicos.

• Tomografía computarizada (TC)

Durante este procedimiento, se usan dosis bajas de radiación en una máquina de rayos X. A diferencia de las radiografías, en la TC se captan varias imágenes de una sección del cuerpo para crear una única vista con mayor detalle.

En el caso del Cáncer de Pulmón, la tomografía muestra el tamaño, la forma y la posición del tumor, además de mostrar si este se ha propagado a zonas aledañas.

• Citología de esputo

Esta prueba analiza la presencia de células cancerígenas en el esputo, que es la mucosidad que expulsamos al toser. El paciente debe entregar muestras tomadas tres mañanas seguidas y sirve para detectar especialmente cánceres en las vías respiratorias.

• Toracocentesis

En el caso de que haya un derrame pleural (acumulación de líquido alrededor de los pulmones), el médico extrae parte de este líquido para hacer los estudios correspondientes y determinar la presencia de Cáncer en el revestimiento de los pulmones.

¿Cómo es el tratamiento del Cáncer de pulmón?

El tratamiento del Cáncer de Pulmón va a responder a distintos factores como:

• El tipo de tumor que ha causado el Cáncer
• Qué tan avanzada está la enfermedad
• Si hay metástasis en otras partes del cuerpo
• El estado de salud general del paciente

En el caso del Cáncer de Pulmón de células no pequeñas o no microcítico, la cirugía es la mejor alternativa, pues permite extirpar la enfermedad rápidamente antes de que siga avanzando. La operación puede retirar el pulmón completo, extirpar solo los lóbulos afectados o extirpar solo una parte del lóbulo afectado.

Otros tratamientos para este tipo de Cáncer es la radioterapia y quimioterapia, las cuales se pueden aplicar antes de la operación, para reducir el tamaño del tumor, o después de la cirugía, para eliminar restos de tumor. También se realiza si es que el Cáncer de Pulmón se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Para el Cáncer de Pulmón de células pequeñas o microcítico, la cirugía no es una opción, ya que se suele detectar cuando está muy propagado. En este caso, se emplea la quimioterapia como tratamiento principal, debido a que el medicamento va al torrente sanguíneo para eliminar las células cancerígenas y puede llegar a todas las partes del cuerpo.

Como complemento, se pueden realizar sesiones de radioterapia que evitan el crecimiento del Cáncer mientras se trata con quimioterapia.

¿Hay secuelas después del tratamiento?

Sí. Una de las secuelas más comunes del Cáncer de Pulmón es la neumonitis, que se presenta a través de fiebre baja, problemas respiratorios diversos y tos. A largo plazo puede aparecer una fibrosis del tejido pulmonar, pero las probabilidades son bajas.

Otra secuela muy común es la disminución de la capacidad del sistema respiratorio, generando fatiga, ahogo, dificultad para respirar, tos seca y cierto dolor en la zona del pecho.

El sistema cardíaco también puede verse afectado por su relación directa con el sistema respiratorio luego de un tratamiento de radioterapia. El paciente podría tener más riesgo de tener infartos, derrames pericárdicos o pericarditis.

¿Cómo prevenir el Cáncer de Pulmón?

Enfermar de Cáncer es impredecible: cualquier persona puede ser diagnosticada con este mal. Sin embargo, llevar un estilo de vida saludable es una manera de reducir la probabilidad de desarrollar una neoplasia.

En el caso del Cáncer de Pulmón, además de tener una dieta balanceada y hacer actividad física, no fumar es fundamental para prevenirlo. Y al igual que no consumir tabaco, es importante mantener distancia de quienes lo hacen, pues el riesgo de tener Cáncer de Pulmón es igual o mayor para los fumadores pasivos, es decir, quienes solo inhalan el humo del cigarrillo.

Asimismo, la mejor manera de prevenir el Cáncer de pulmón es acudiendo al médico constantemente, porque este sabrá cómo detectar el Cáncer de Pulmón a tiempo. Por ello, si presentas alguno de los señalados síntomas de Cáncer de pulmón, no los dejes pasar por alto y visita al doctor.

Protegerte a ti ya tu familia del Cáncer de Pulmón está en tus manos. Conoce más sobre este y otros tipos de Cáncer y cómo mantenerte más sano en este enlace.

REFERENCIAS

Observatorio Global de Cáncer (n.f.) Cancer Today. En: https://gco.iarc.fr/today/home

Sociedad Americana de Cáncer (n.f.) Cáncer de pulmón. En: https://www.cancer.org/es/cancer/cancer-de-pulmon.html

Clínica Mayo (n.f.) Cáncer de pulmón. En: https://www.mayoclinic.org/es-es/diseases-conditions/lung-cancer/symptoms-causes/syc-20374620

Centros para el Control y la Prevención de enfermedades. (n.f.) Cáncer de pulmón. En: https://www.cdc.gov/spanish/cancer/lung/

Instituto Nacional de Cáncer (n.f.) Cáncer de pulmón. En: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/pulmon

NCCN (2018). NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology (NCCN Guidelines). Lung Cancer Screening. 

Malhotra, Jyoti et al (2016). "Risk factors for lung cancer worldwide". Series Thoracic Oncology. CrossMark.