Quemaduras solares: ¿aumentan el riesgo de cáncer?

En temporada de verano, la posibilidad de sufrir quemaduras solares aumenta en gran medida. Esto se debe a que las personas van a la playa o salen a la calle sin protección. En ambos casos, la piel expuesta por largo rato al sol provocará quemaduras. A pesar de que esto pueda parecer algo menor, en realidad puede ser muy perjudicial a largo plazo.

Las quemaduras solares pueden dañarte de varias formas. El peligro va mucho más allá del dolor a corto plazo, del enrojecimiento y la incomodidad. Luego de que desaparece la quemadura, permanecen daños duraderos. Incluso una única quemadura solar puede incrementar el riesgo de una persona de desarrollar cáncer de piel.

Antes de abordar este riesgo, empezaremos por definir y explicar qué es una quemadura solar.

1. ¿Qué es una quemadura solar?

Una quemadura solar, también llamada eritema, es la reacción inflamatoria al daño de la radiación ultravioleta (UV) en las capas exteriores de la piel. En estas capas se encuentra la melamina, un pigmento que da a la piel su color y la defiende de los rayos del sol. 

La melamina funciona oscureciendo tu piel desprotegida y expuesta al sol. La cantidad de melamina que produces lo determina la genética, razón por la cual algunas personas se queman mientras que otras se broncean. Sin embargo, ambas son señales de daño en las células de la piel¹. 

En las personas con menos melamina, la exposición al sol prolongada y sin protección puede causar que las células dérmicas enrojezcan, se hinchen y causen dolor. Esto es lo que se considera quemadura solar.

Luego de la quemadura solar, la piel puede empezar a pelarse. Esto es una señal de que el cuerpo está intentando deshacerse de las células dañadas. Se recomienda no intentar pelar la piel, sino dejar que suceda naturalmente.

Quemaduras solares y cáncer de piel

En general, una quemadura solar representa malas noticias. Las quemaduras no solo aceleran el envejecimiento y provocan manchas en la piel, sino que son la principal causa, en la mayoría de casos, de carcinomas de células basales, carcinomas de células escamosas y de melanomas, la forma más mortal de cáncer de piel.

Esto se debe a que, cuando la piel absorbe la radiación ultravioleta de la luz solar, daña el material genético de las células dérmicas². A corto plazo, este daño se aprecia en la forma de quemaduras solares. No obstante, a largo plazo, se acumula e incrementa el riesgo de sufrir cáncer de piel. Mientras más quemaduras sufras, mayor es el riesgo de cáncer de piel.

Las quemaduras solares pueden ser de dos tipos:

• Quemadura solar de primer grado. En este nivel, la piel se vuelve roja, se siente caliente al tacto y puedes sentir un ligero dolor. Las quemaduras de primer grado afectan solo la capa exterior de la piel.
• Quemadura solar de segundo grado. Estas quemaduras dañan la parte profunda de la piel y las terminaciones nerviosas. A menudo es más dolorosa y requiere más tiempo de curación. Puede haber enrojecimiento e hinchazón.

Hay que tomar en cuenta que no es la quemadura en sí misma lo que aumenta el riesgo de cáncer, sino la exposición al sol que causó esa quemadura. Por eso, aunque nunca te hayas quemado, la exposición al sol puede dañar tus células e incrementar la posibilidad de desarrollar cáncer de piel.

Quemaduras solares a temprana edad

Aunque la exposición prolongada al sol no se recomienda a ninguna edad, existe evidencia de que la exposición al sol a edad temprana es particularmente perjudicial y puede generar cánceres de piel en el futuro. 

Un estudio publicado en la revista Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention³ descubrió que las quemaduras en la adolescencia estaban relacionadas con un riesgo más alto de desarrollar melanoma años después. Los investigadores hicieron un seguimiento a 110 000 enfermeras durante 20 años.

Las mujeres que tuvieron cinco o más quemaduras fuertes entre los 15 y 20 años eran 80 % más propensas a desarrollar melanoma en comparación con aquellas que nunca se quemaron. De igual manera, el riesgo de desarrollar cáncer de células escamosas o carcinoma basocelular se incrementó en un 68 %⁴.

La exposición a edades tempranas genera una gran preocupación, porque los adolescentes pueden seguir recibiendo daño a las células a lo largo de su vida. La mayor exposición en el tiempo puede provocar cáncer de piel u otras consecuencias adversas.

Por eso, es importante que los padres protejan a sus hijos del sol. La prevención incluye evitar la exposición solar, utilizar ropa protectora y protectores solares de amplio espectro. Es importante que los médicos aconsejen a los pacientes con tipos de piel sensibles al sol sobre la protección solar. Puedes leer otras recomendaciones aquí.