Recibir un diagnóstico de cáncer es una noticia impactante y paralizante. Pero, si el paciente es un niño, puede ser aún más devastador para toda la familia.

El cáncer infantil es una de las principales causas de mortalidad en niños y adolescentes. En Perú, el MINSA estima que al año se detectan 1800 casos de neoplasias en menores de edad y, lamentablemente, 400 de ellos fallecen.

¿Qué sabemos del cáncer infantil?

En una persona sana, el cuerpo produce células conforme necesita reemplazar otras que ya cumplieron su función o ciclo de vida. En un paciente con cáncer, hay más células nuevas de las necesarias y las antiguas no mueren. Eso causa crecimientos anormales (tumores) y estas células “malignas” empiezan a dispersarse por otras partes del cuerpo.

El cáncer infantil y adolescente se desarrolla de la misma manera que el de los adultos, pero es muy distinto. La primera gran diferencia es que ataca partes del cuerpo que son poco habituales en casos de cáncer en adultos, y la segunda diferencia es que requieren un tratamiento mucho más específico.

Los tipos de cáncer más comunes en niños son:

• Leucemia o cáncer a la sangre.
• Cáncer a órganos del sistema nervioso como tumores cerebrales o a la médula espinal.
• Linfomas que afectan el sistema linfático.
• Neuroblastomas que se forman en los tejidos nerviosos del cuello, médula espinal o la glándula suprarrenal.
• Sarcomas que se instalan en los huesos, músculos o tejidos blandos.
• Tumores de Wilms que se forman en los riñones

Cáncer infantil: causas y síntomas

No se conocen las causas exactas del cáncer en menores de edad. Sin embargo, se presume que es debido a mutaciones genéticas que promueven el descontrol en la función de las células.

Uno de los principales problemas del cáncer infantil es que no presenta síntomas o, si los hay, son similares a los producidos por enfermedades menos graves. Eso, sumado a que es difícil detectarlo con pruebas preventivas, posterga el diagnóstico mientras el mal sigue avanzando.

Los síntomas del cáncer en niños y adolescentes dependen del estadio de la enfermedad y la parte del cuerpo que ataque. Algunos son:

• Fiebre
• Cansancio
• Inflamaciones
• Pérdida de peso repentina
• Aparición de moretones sin explicación
• Dolor o sensibilidad en los huesos y articulaciones

¿Cómo se trata el cáncer infantil?

El cáncer en niños se trata de manera distinta que el cáncer en adultos. Los oncólogos pediátricos se encargan de armar la mejor estrategia para combatir el cáncer en sus pacientes, combinando las terapias tradicionales con otras complementarias acorde a su edad.

En la mayoría de casos, se emplea la radioterapia y quimioterapia para tratar el cáncer infantil. A diferencia del cáncer en adultos, las dosis son más elevadas para que el número de sesiones sea menor y evitar los efectos secundarios graves. Otros tratamientos empleados son la cirugía o los trasplantes de células madre.

Como los niños están en crecimiento, se busca que el tratamiento sea corto para que no afecte el desarrollo de sus órganos internos. Estos efectos pueden ser inmediatos o aparecer meses e incluso años después. Por eso, una vez que son dados de alta, el especialista diseña un plan de seguimiento que deben continuar el resto de su vida que incluye exámenes, remisión a médicos de otras especialidades y cuidados frente a posibles efectos secundarios.

En el cáncer infantil, es importante el apoyo psicológico tanto para el paciente como para su familia. Este soporte los ayuda en su adaptación durante el tratamiento y a afrontar los efectos secundarios que pueda traer una vez dados de alta: estrés postraumático, depresión, etc. Es esencial contar con un grupo de soporte a la familia durante el tratamiento.

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Exámenes oncológicos en niños y adolescentes

Para tener un diagnóstico exacto y determinar el estadio de la enfermedad, los especialistas podrían ordenar una serie de pruebas como:

• Exámenes de laboratorio de sangre y orina para averiguar el estado general del paciente.
• Ecografías para identificar tumores
• Estudios con rayos X como radiografías o tomografías para tener una mejor imagen del interior del cuerpo.
• Resonancia magnética para mostrar los tumores con mayor detalle.
• Procedimientos más invasivos como endoscopias y biopsias para analizar el área afectada y confirmar si se trata de células cancerosas.

Actualmente, la problemática del cáncer infantil en el Perú está vinculada a diagnósticos (erróneos, tardíos o inexistentes), abandono del tratamiento y falta de atención especializada. Es fundamental que todos tomemos conciencia sobre esta realidad e intentemos mejorar estas carencias de distintas maneras.

¿Cómo podemos hacerlo? Acude al médico si notamos síntomas sospechosos en nuestros hijos y controla su salud con chequeos constantes. ¡No dejemos que el cáncer infantil gane la batalla!

Referencias:

1. Organización Panamericana de la Salud (n.f.) Iniciativa Mundial contra el Cáncer Infantil en Perú: Acerca de la Iniciativa. En: https://www.paho.org/es/iniciativa-mundial-contra-cancer-infantil-peru-acerca-iniciativa
2. Gobierno del Perú (14 de febrero de 2022). Perú: Cada año hay 1800 casos nuevos de cáncer infantil y 400 niños fallecen a causa de esta enfermedad. En: https://www.gob.pe/institucion/minsa/noticias/583555-peru-cada-ano-hay-1800-casos-nuevos-de-cancer-infantil-y-400-ninos-fallecen-a-causa-de-esta-enfermedad
3. Sociedad Americana de Cáncer (14 de octubre de 2019) Si su hijo tiene cáncer. En: https://www.cancer.org/es/cancer/cancer-en-ninos/si-su-hijo-tiene-cancer.html
4. Organización Mundial de la Salud (13 de diciembre de 2021) El cáncer infantil. En: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/cancer-in-children
5. Instituto Nacional de Cáncer (Setiembre 2015) Children with cancer. En: https://www.cancer.gov/publications/patient-education/children-with-cancer.pdf
6. Instituto Nacional de Cáncer (9 de setiembre de 2022) Efectos tardíos del tratamiento anticanceroso en la niñez. En: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/infantil/efectos-tardios-pdq
7. Instituto Nacional de Cáncer (9 de setiembre de 2022) Cuidados médicos de apoyo en niños. En: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/infantil/cuidados-medicos-ninos-pdq
8. Instituto Nacional de Cáncer (19 de agosto de 2022.) Cáncer infantil. En: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/infantil