Recibir un diagnóstico de cáncer colorrectal puede generar mucho temor e incertidumbre en una persona y en su familia. Por ello, buscamos apoyarte con información clara y basada en evidencia para que tomes decisiones junto a tu equipo médico con tranquilidad. En este artículo encontrarás cómo se diagnostica, qué factores definen el plan de tratamiento, en qué consisten la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia, las terapias dirigidas y la inmunoterapia, cuándo se combinan y cómo cuidar tu calidad de vida durante el proceso.

¿Qué es el cáncer colorrectal y cómo se diagnostica?

El cáncer colorrectal se origina en el intestino grueso (colon) o el recto. Tras la sospecha clínica, la prueba clave es la colonoscopia, que permite ver el colon y recto por dentro, tomar biopsias y extirpar pólipos cuando es posible. Los análisis de sangre no diagnostican por sí solos, pero ayudan a valorar el estado general y, en algunos casos, a monitorizar el antígeno carcinoembrionario (CEA) durante el seguimiento. Luego del diagnóstico, se realizan imágenes (tórax, abdomen y pelvis) para determinar la extensión de la enfermedad (estadificación). 

El estadio (0 a IV) orienta el plan terapéutico. El sistema TNM describe la profundidad del tumor (T), el compromiso de ganglios (N) y la presencia de metástasis (M). Con base en esa información, se clasifica el estadio y se planifican los pasos a seguir.

Factores que influyen en el tratamiento del cáncer colorrectal

El plan es individualizado y lo define un equipo multidisciplinario (gastroenterología, cirugía colorrectal, oncología clínica y radioterápica, enfermería oncológica, psicooncología, nutrición). Se consideran: estadio, localización (colon vs. recto), estado general de salud, preferencias de la persona, y si hay indicación de cirugía, quimioterapia, radioterapia, terapia dirigida o inmunoterapia. Normalmente se combinan varias opciones a lo largo del proceso, según la evolución.

Tipos de cirugía para el cáncer colorrectal

La cirugía es el tratamiento principal en la mayoría de estadios localizados:

Lesiones muy tempranas (colon):
•   Polipectomía o resección endoscópica de mucosa durante la colonoscopia, si el tumor está contenido en un pólipo o en capas superficiales. 

Enfermedad localizada:
•   Colectomía parcial (abierta o laparoscópica): se extirpa el segmento de colon con el tumor y ganglios linfáticos cercanos; cuando es posible, se reconecta el intestino (anastomosis). 

Cuando no es posible reconectar de inmediato o el recto/colon necesita descanso para cicatrizar:
•   Ostomía (colostomía/ileostomía) temporal o permanente, con un estoma en la pared abdominal que deriva las heces a una bolsa. 

Enfermedad metastásica limitada (por ejemplo, solo en hígado o pulmón):
•   Cirugías o tratamientos locales selectos, a veces combinados con quimioterapia, pueden ofrecer control a largo plazo en personas adecuadamente seleccionadas.

Quimioterapia en el cáncer colorrectal: cómo funciona y efectos secundarios

La quimioterapia (QT) utiliza fármacos que destruyen células cancerosas o impiden su crecimiento. Puede indicarse:

• •   Adyuvante (después de la cirugía) para disminuir el riesgo de recaída, sobre todo en estadio III. Datos del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI por sus siglas en inglés) resumen que el manejo del estadio III incluye resección y quimioterapia.
  
  •   Neoadyuvante (antes de la cirugía) en situaciones seleccionadas para reducir el tamaño tumoral.
  
  •   Paliativa, cuando la enfermedad no es resecable o es metastásica, para controlar síntomas y prolongar la vida. 

Tratamientos más usados: suelen combinarse medicamentos como oxaliplatino con alguna fluoropirimidina (conocidos como esquemas FOLFOX o CAPOX):

Un tema importante que se estudió recientemente es cuánto tiempo debe durar la quimioterapia después de la cirugía en pacientes con cáncer de colon estadio III: ¿3 meses o 6 meses?

• •   En general, 6 meses siguen siendo la opción más segura.
  
  •   Sin embargo, el estudio internacional IDEA (NEJM, 2018) mostró que en algunos pacientes de riesgo bajo (tumores menos avanzados dentro del estadio III), 3 meses con el esquema CAPOX pueden ser suficientes, logrando prácticamente los mismos resultados que 6 meses.
  
  •   En cambio, en pacientes de mayor riesgo (tumores más grandes o con más ganglios afectados), 6 meses de tratamiento ofrecen mejores resultados.

Esto significa que, en ciertos casos, es posible reducir la duración del tratamiento a la mitad, disminuyendo así los efectos secundarios como la neuropatía por oxaliplatino y también los costos, sin perder eficacia.

Radioterapia: cuándo se utiliza y qué resultados esperar

La radioterapia (RT) usa haces de alta energía (rayos X, protones) para destruir células tumorales. En colon, se utiliza con menos frecuencia que en el recto, pero puede indicarse para:

• •   Reducir el tamaño tumoral antes de cirugía en casos seleccionados.
  •   Paliar síntomas (dolor, sangrado) cuando la cirugía no es opción.
  •   En escenarios avanzados, en combinación con QT.

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Terapias dirigidas e inmunoterapia: avances en el tratamiento

Además de la QT, existen:

• •   Terapias dirigidas: bloquean dianas específicas del tumor (por ejemplo, vías del crecimiento tumoral). Suelen combinarse con quimioterapia y se reservan para enfermedad avanzada.
  
  •   Inmunoterapia: ayuda al sistema inmunitario a reconocer y destruir células cancerosas. En colon, se usa sobre todo en enfermedad avanzada y en perfiles tumorales determinados, dentro de la evaluación del equipo oncológico. 

Información brindada por el NCI resume estas modalidades como parte de las opciones estándar que pueden integrarse según cada caso.

Tratamientos combinados: cuándo se recomienda la multimodalidad

En la práctica, el manejo suele ser multimodal:

• •   Cirugía + quimioterapia adyuvante en estadio III.
  
  •   Cirugía + tratamientos locales (por ejemplo, resección de metástasis hepáticas o pulmonares) con QT pre o postoperatoria, en pacientes seleccionados.
  
  •   Radioterapia + QT para control de síntomas en enfermedad avanzada.

Tu plan puede evolucionar con el tiempo, de acuerdo con respuesta al tratamiento, tolerancia y preferencias personales.

Cuidado integral del paciente: nutrición, apoyo psicológico y calidad de vida

Cuidar la calidad de vida es tan importante como tratar el tumor.

• •   Cuidados paliativos (desde el diagnóstico, no solo al final): alivian dolor y otros síntomas, y se integran a los tratamientos oncológicos, mejorando bienestar y, en ocasiones, supervivencia.
  
  •   Nutrición y hábitos: un estudio de cohorte (Nutrients 2024) identificó dos patrones dietarios en sobrevivientes de cáncer colorrectal: “occidental” (más carnes procesadas, azúcares y harinas refinadas) y “prudente” (más frutas, verduras y proteínas magras). Mayor adherencia al patrón occidental se asoció con peor funcionamiento social a los 6 meses; ambos patrones se asociaron con mayor pérdida de apetito en el seguimiento, por lo que se requieren recomendaciones personalizadas y apoyo profesional. La relación entre dieta y calidad de vida es compleja y bidireccional, y todavía se investiga. 

Consejos prácticos para el día a día (a consensuar con tu equipo):

• • • •   Fraccionar comidas, priorizar alimentos densos en nutrientes si hay falta de apetito, e hidratarse.
      
      •   Pedir derivación a nutrición oncológica y psicooncología.
      
      •   Planificar descansos, actividad física suave si el médico lo autoriza, y apoyarse en la red familiar y grupos de pacientes.

Preguntas frecuentes sobre los tratamientos para el cáncer colorrectal

1) ¿Siempre se opera el cáncer colorrectal?

En la mayoría de los casos localizados, la cirugía es el pilar: desde resecciones endoscópicas de lesiones muy pequeñas hasta colectomías con resección de ganglios. En enfermedad avanzada, la cirugía puede ser paliativa o combinarse con QT y tratamientos locales. 

2) ¿Qué es una colostomía y siempre es permanente?

La colostomía crea un estoma que deriva las heces a una bolsa. Puede ser temporal (para ayudar a la cicatrización) o permanente, según la extensión y localización del tumor y el tipo de cirugía. 

3) Si tengo estadio III, ¿cuánto tiempo dura la quimioterapia después de la cirugía?

Generalmente, la quimioterapia se da por 6 meses. Sin embargo, un gran estudio internacional mostró que algunas personas con tumores menos avanzados dentro del estadio III pueden recibir solo 3 meses de tratamiento con el esquema CAPOX y tener prácticamente los mismos resultados que si hicieran 6 meses.

En cambio, quienes tienen tumores más grandes o con más ganglios comprometidos suelen beneficiarse más de los 6 meses completos de tratamiento.

Tu oncólogo evaluará tu caso en detalle y te recomendará la duración que mejor equilibre la eficacia del tratamiento con la reducción de efectos secundarios, como la neuropatía (hormigueo o adormecimiento en manos y pies). 

4) ¿La radioterapia siempre forma parte del tratamiento?

No siempre. En colon se usa menos que en recto, pero puede ayudar a reducir tumores antes de cirugía o aliviar síntomas cuando no se puede operar. 

5) ¿Qué son las terapias dirigidas y la inmunoterapia?

Medicamentos que actúan sobre dianas específicas o que potencian el sistema inmune para atacar el cáncer. Suelen indicarse en enfermedad avanzada y, a menudo, junto a quimioterapia, según evaluación médica. 

6) ¿Cómo se cuida la calidad de vida durante el tratamiento?

Con cuidados paliativos integrados desde temprano, soporte de nutrición y psicooncología, y educación sobre efectos adversos. Cambios de dieta y hábitos pueden ayudar, aunque la evidencia sobre qué patrón dietario mejora globalmente la calidad de vida aún es heterogénea; lo ideal es personalizar.

No estás solo en este camino. Cada decisión —desde el tipo de cirugía hasta la duración de la quimioterapia o la incorporación de terapias avanzadas— se toma mejor en equipo, con información clara y respetando tus valores. Nuestro propósito es que te sientas acompañado y escuchado, entendiendo las opciones y sus beneficios, y cuidando tu calidad de vida en cada etapa.

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Bibliografía:

André T, et al. Duration of Adjuvant Doublet Chemotherapy for Stage III Colon Cancer. New England Journal of Medicine. 2018;378:1177-1188.
https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa1713709

Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Tratamiento del cáncer colorrectal (PDQ®) – Versión para pacientes. Actualización 2025.
https://www.cancer.gov/espanol/tipos/colorrectal/paciente/tratamiento-colorrectal-pdq

Mayo Clinic. Cáncer de colon – Diagnóstico y tratamiento. Última revisión 2024.
https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/colon-cancer/diagnosis-treatment/drc-20353674

Smith KS, et al. Associations between dietary patterns and quality of life in colorectal cancer survivors. Nutrients. 2024;16(22):3860.
https://www.mdpi.com/2072-6643/16/22/3860