Si un adulto se enferma de leucemia, ¿sus hijos también podrían enfermarse? ¿Acaso la leucemia se puede heredar? En el siguiente artículo te explicamos todo sobre el factor de riesgo genético que se presenta en este cáncer de la sangre.

¿La leucemia se puede heredar?

No exactamente. La leucemia es genética pero no hereditaria. Eso significa que está relacionada con mutaciones en el ADN de las células. Sin embargo, en general, no es posible afirmar que la leucemia se hereda de padres a hijos.

Este origen genético de la leucemia se traduce en un mayor riesgo en ciertos casos. Por ejemplo, entre quienes padecen trastornos genéticos como síndrome de Down, de Fanconi o de Li-Fraumeni. Así, si un gemelo idéntico desarrolla leucemia infantil, el otro gemelo tiene cerca de 1 probabilidad en 5 de padecerla. El riesgo aumenta si este cáncer de sangre se desarrolla en el primer año de vida.

En general, los hermanos de niños con leucemia tienen una probabilidad ligeramente mayor de padecer la enfermedad. Pero, si un progenitor padece leucemia como adulto, esto no incrementa el riesgo de que sus hijos la desarrollen.

¿Cómo se desarrolla la leucemia?

El ADN de las células contiene los genes que controlan cómo funcionan y cómo crecen dichas células. La leucemia se desarrolla cuando hay una mutación en el ADN de las células sanguíneas (leucocitos); esta mutación inhabilita la capacidad para controlar el crecimiento y la división celular. 

En la leucemia, las células mutadas crecen sin control y desplazan a las células sanas del torrente sanguíneo. Aprender a detectar a tiempo la leucemia puede ser clave. Esta enfermedad es más usual en la infancia, pues cerca del 25% de los cánceres infantiles son leucemias. Por eso, se suele pensar que la leucemia se puede heredar. Aunque aún no se conoce la causa exacta de la leucemia, sí se sabe cuáles son sus factores de riesgo.

Diferencia entre mutaciones hereditarias y mutaciones genéticas adquiridas

Aunque la leucemia no es una enfermedad hereditaria, algunos niños pueden heredar mutaciones del ADN de uno de sus padres. Y ello aumenta el riesgo de padecer cáncer. Sin embargo, estas mutaciones hereditarias no son la causa de la mayoría de las leucemias en niños. 

De hecho, las mutaciones del ADN relacionadas con la leucemia se suelen desarrollar después de la concepción. Algunas pueden ocurrir incluso en la gestación, antes del nacimiento. Son, pues, mutaciones genéticas adquiridas. Por eso no es posible afirmar que la leucemia es hereditaria en los niños. Entérate cuándo conmemoramos el Día Mundial de la Leucemia ¡entra aquí!

¿Influyen los factores ambientales en la leucemia?

Se sabe que la exposición a radiaciones ionizantes y a ciertas sustancias químicas incrementa el riesgo de padecer leucemia. Algunos estudios sugieren, más bien, que la combinación de factores genéticos y ambientales pueden causar leucemias infantiles. 

Y es que ciertos genes controlan la descomposición y eliminación de sustancias químicas perjudiciales. Un niño podría heredar una mutación en dichos genes que le impida descomponer las sustancias químicas dañinas al exponerse a ellas. Así, la combinación de factores genéticos y la exposición ambiental aumentan el riesgo de padecer leucemia.

Aún no se sabe a ciencia cierta la causa de la mayoría de leucemias. Por ahora, se conocen sus factores de riesgo ¡conócelos a continuación!

¿Cuáles son los factores de riesgo de la leucemia? 

Hay tres grandes factores que incrementan el riesgo de sufrir leucemia:

Factores genéticos 

• Síndromes congénitos como el síndrome de Fanconi, síndrome de Down, síndrome de Bloom, síndrome de Blackfan-Diamond y ataxia-telangiectasia.

Inmunodeficiencias 

• Debido a la administración de medicamentos inmunosupresores como los que toman los pacientes luego de un trasplante de órganos, por ejemplo.

Factores ambientales 

• La exposición a altas dosis de radiaciones ionizantes; a sustancias químicas como el benceno y ciertos pesticidas; el tabaquismo y la nicotina. Por ejemplo, exposición prolongada a líneas eléctricas y ciertos tipos de quimioterapia y radioterapia.
• Algunos virus como el de Epstein-Barr (relacionado con el linfoma de Burkitt africano) o los linfomas en pacientes inmunodeprimidos.

Otros factores que predisponen a la aparición de esta enfermedad son:

• Antecedentes familiares:
  ¿La leucemia se puede heredar? Ya explicamos que se trata de un factor genético, pero no hereditario. La mayoría de las leucemias no tienen ningún vínculo familiar. Sin embargo, si usted es un familiar de primer grado de un paciente con CLL, o si tiene un gemelo idéntico que tiene o ha tenido AML o ALL, es posible que tenga un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
  
  
• La edad:
  El riesgo de la mayoría de casos de leucemia se incrementa con la edad. La edad promedio de pacientes con leucemia mieloide aguda, leucemia linfática crónica y Leucemia Linfática Crónica es 65 años o más. Algunos subtipos se dan más en personas menores de 20 años y niños, como la leucemia linfática aguda. 
  
  
• El género:
  Los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de desarrollar leucemia. La leucemia aguda es más común en los hombres en casi todas las edades; sin embargo, es un hecho que permanece sin explicación hasta la fecha. Un estudio realizado en el noreste de Malasia, sugirió la presencia de un gen "sensible al sexo" que podría ser la explicación de esta tendencia.
  
  
• Trastornos de la sangre:
  Algunos como la policitemia vera, la mielofibrosis idiopática y la trombocitopenia esencial aumentan las posibilidades de desarrollar leucemia.
  
• Fumar:
  No es una causa directa de la leucemia, pero incrementa el riesgo de desarrollar leucemia mieloide aguda.
  

En suma, más que decir que la leucemia se puede heredar, es más preciso señalar que se trata de una enfermedad genética.

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Referencias adicionales:

Jackson, N., Menon, B. S., Zarina, W., Zawawi, N., & Naing, N. N. (1999). Why is acute leukemia more common in males? A possible sex-determined risk linked to the ABO blood group genes. Annals of hematology, 78(5), 233-236.