La leucemia o cáncer de la sangre ocurre cuando los glóbulos blancos (u otro tipo de células de la sangre) se multiplican o disminuyen, afectando el funcionamiento de otros órganos del cuerpo. Se trata del tipo de cáncer más común en niños, de acuerdo a la Organización Panamericana de la Salud.

En el Día Mundial de la Leucemia se busca sensibilizar sobre este mal, que aunque no se puede prevenir, de ser detectado a tiempo tiene buen pronóstico con el tratamiento correcto. Si bien la fecha hace referencia a la de tipo Mieloide Crónica, es importante conocer otros datos importantes acerca de la enfermedad.

En el Perú, la incidencia de la leucemia en niños es alta. De hecho, es el cáncer con mayor número de diagnósticos en menores de 14 años según el Observatorio Global del Cáncer, el cual indica que en el 2018 se registraron 557 casos, muy por encima del Síndrome de Bing-Neel, el Linfoma No Hodgkin y otros como el cáncer de testículos y riñón.

Otro indicador importante es el del Instituto Nacional de Salud del Niño, en donde se atiende cada mes a más de 500 pacientes, entre los 7 meses y los 17 años, con diagnóstico de leucemia y anemia aplásica que reciben quimioterapia, transfusiones de sangre y atención tópica.

¿Es posible identificar a tiempo la leucemia para recibir un tratamiento oportuno? La Organización Panamericana de la Salud sostiene que el cáncer pediátrico no se puede prevenir, pero se puede detectar oportunamente. Sin embargo, el Ministerio de Salud (Minsa) tiene cifras preocupantes: cada año en el Perú se presentan unos 1800 casos de cáncer infantil, cerca de 300 no son diagnosticados.

Síntomas de la Leucemia en niños y qué tipos existen

Como sucede con distintos tipos de cáncer, la prevención es muy importante. El Minsa agrega que de los casos de leucemia en niños que sí son identificados, el 70% llega en estado avanzado de la enfermedad. ¿A qué señales debemos estar atentos?

La Asociación Americana del Cáncer aclara que ciertos síntomas que presentan los niños y adolescentes se pueden deber a otra causa que no es leucemia. Sin embargo, resalta que si estos son persistentes, se debe acudir de inmediato a un especialista.

De acuerdo a los tipos de leucemia, hay que estar atentos a lo siguiente:

Síntomas de bajo conteo de glóbulos rojos (anemia): Los glóbulos rojos llevan oxígenos a todas las células del cuerpo. Tener pocos puede causar:

• Fatiga
• Cansancio
• Sensación de frío
• Mareos
• Falta de aire
• Piel pálida

Síntomas de falta de glóbulos blancos normales: Los glóbulos blancos ayudan al cuerpo a combatir los gérmenes. Esto puede llevar a:

• Infecciones (niños con leucemia pueden sufrir infecciones que parecen no irse)
• Fiebre (el síntoma más común de una infección, aunque algunos niños pueden sufrirla sin estar infectados por algo)

Síntomas de bajo conteo de plaquetas: Normalmente, las plaquetas ayudan a detener los sangrados. Esto puede provocar:

• Facilidad para sufrir de moretones o sangrado
• Sangrado frecuente de la nariz
• Sangrado frecuente de las encías

La Sociedad Americana del Cáncer agrega también que otros posibles síntomas incluyen dolor de huesos o articulaciones, hinchazón del abdomen, pérdida de apetito y peso, ganglios linfáticos hinchados e hinchazón de la cara y brazos.

¿Cómo puedo ayudar emocionalmente a un paciente con Leucemia? 

Un estudio realizado en el Instituto Nacional de Salud del Niño en 2017 establece una relación entre el tratamiento de la leucemia y el nivel de depresión de los pacientes. La American Cancer Society señala que esta enfermedad puede afectar no sólo anímica, sino socialmente sobre todo a los niños que la padecen.

Los expertos recomiendan que un niño que se encuentra en tratamiento por leucemia asista regularmente al colegio, salvo contraindicación médica. Sin embargo, teniendo en cuenta que las clases a distancia se mantienen debido a la pandemia por el coronavirus, se hace énfasis en la esencia de esta recomendación: que el niño mantenga su sentido de rutina diaria.

Los amigos pueden ser un gran soporte para un paciente con leucemia, pero es importante preparar al niño o adolescente a esperar todo tipo de reacciones. La familia también puede verse afectada emocionalmente y es recomendable buscar apoyo psicológico.

Para muchos sobrevivientes de leucemia el ánimo puede complicarse por las diversas consecuencias de la enfermedad. Sin embargo, la experiencia puede ser eventualmente positiva. En Oncosalud se brinda un servicio integral antes, durante y después del tratamiento. Puedes encontrar mayor información en este enlace.