En la actualidad, existen diversos tratamientos para combatir el cáncer. Los más conocidos son la quimioterapia, la radioterapia e incluso cirugías como la mastectomía. Pero existen otros que tal vez no sean tan conocidos, como el trasplante de médula ósea, también conocido como trasplante de células madre. ¿Primera vez que escuchas sobre este tipo de tratamiento?

No te preocupes, en este artículo ofrecemos información detallada al respecto. Conocerás desde qué es la médula ósea hasta el proceso de recuperación luego del procedimiento.

¿Qué es la médula ósea?

Los huesos en su interior poseen un tejido graso y blando, el cual se conoce como médula ósea. A su vez, en el interior de la médula ósea vive un tipo de células denominadas células madre hematopoyéticas (el término hematopoyético significa “encargado de la producción de la sangre”).

Estas células son importante porque tienen la capacidad de dar origen a otros tipos de células, en particular las sanguíneas (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas), las cuales son necesarias para vivir. Para que estas células sanguíneas cumplan su función, necesitamos tener en la sangre la cantidad suficiente de cada tipo¹.

¿Qué es el trasplante de médula ósea?

Se trata de un procedimiento que se utiliza para combatir algunos tipos de cáncer, como la leucemia, la mieloma múltiple, o algunos tipos de linfoma.

El trasplante de células madre generalmente se hace después de que se completa la quimioterapia y la radiación. Las células madre se inyectan en el torrente sanguíneo a través de una sonda llamada catéter venoso central.

El proceso es similar a recibir una transfusión de sangre. Las células madre viajan a través de la sangre hasta la médula ósea. Por lo regular, no se requiere ninguna cirugía.

transplante de médula osea

¿Por qué se realiza?

Algunos tipos de cáncer y otras enfermedades evitan que las células madre hematopoyéticas se desarrollen normalmente. Si no son normales, no podrán producir ninguna célula sanguínea. De igual manera, a veces se utiliza altas dosis altas de quimioterapia (a veces junto con radiación) debido a que son más efectivas que las dosis estándar para eliminar las células cancerosas. Sin embargo, las altas dosis también pueden eliminar todas las células madre y hacer que la médula ósea se dañe y deje de producir por completo las células sanguíneas.

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De esta manera, el trasplante de médula ósea repone la médula que no está funcionando apropiadamente o que se ha destruido por medio de radioterapia o quimioterapia. Este trasplante también permite que los médicos usen dosis mucho más altas de quimioterapia para tratar de eliminar todas las células cancerosas.

Por otro lado, el trasplante de células madre provenientes de otra persona pueden ayudar a destruir directamente las células cancerosas². Es decir, lo harían mejor que las células del sistema inmunitario del paciente.

Tipos de trasplante de médula ósea

Existen tres tipos básicos de trasplantes que se denominan en función de la fuente de donde provienen las células madre³.

Autotrasplante de médula ósea: El término auto significa "propio". Las células madre se toman del propio paciente antes de recibir tratamiento de radioterapia o quimioterapia con dosis altas. Se almacenan en un congelador. Después de realizar la radioterapia o quimioterapia con dosis altas, se descongelan las células madre y se colocan de nuevo en el cuerpo a través de un tubo que se introduce en una vena para producir células sanguíneas sanas.

Alotrasplante de médula ósea: El término alo significa "ajeno". Las células madre se extraen de otra persona, es decir, de un donante. Por lo general, el donante debe ser al menos parcialmente compatible en términos genéticos. Se hacen exámenes de sangre para determinar si un donante es compatible con el paciente. Un hermano o hermana tiene más probabilidad de ser un buen donante compatible. Algunas veces, los padres, los hijos y otros parientes son buenos donantes compatibles. Sin embargo, también puede ser un donante sin relación familiar. En el alotrasplante, las células no suelen congelarse, por lo que se pueden proporcionar al paciente lo más pronto posible después de la quimioterapia o radioterapia.
Trasplante de sangre del cordón umbilical: Este es un tipo de alotrasplante. La sangre de los cordones donados se congelan y se almacenan. Esta sangre tiene un alto número de células madre que tienden a multiplicarse rápidamente. No obstante, no suelen tener suficientes células madre para los adultos grandes, por lo que la mayoría de los trasplantes de sangre del cordón umbilical se hacen en niños y adultos más pequeños.

Recuperación

La recuperación del procedimiento puede tardar desde algunas semanas hasta 1 mes, dependiendo del tipo de trasplante que se haga. El paciente requerirá tomar antibióticos y otros fármacos. Asimismo, tal vez necesite múltiples transfusiones de sangre hasta que la médula ósea comience a producir suficientes células propias.

Todo el procedimiento se realiza en la clínica, por lo que recibirá toda la atención necesaria. Si el trasplante fue exitoso, puede curar completa o parcialmente la enfermedad.