Los ganglios linfáticos, también llamados nódulos linfáticos, son sumamente importantes para nuestro cuerpo, ya que  constituyen un sistema completo de protección llamado sistema linfático. En este artículo te detallamos cuáles son las funciones de los ganglios linfáticos, por qué son vitales para nuestra salud y cómo podrían anunciar un posible cáncer.

¿Qué son los ganglios linfáticos?

Los ganglios linfáticos son  parte del sistema inmunológico,  tienen forma de frijol y están desplegados por todo el cuerpo, pero se conectan entre sí mediante vasos linfáticos. Sirven como filtros o trampas para partículas y sustancias extrañas, como bacterias o virus. Contienen los glóbulos blancos de la sangre (linfocitos) que utilizan oxígeno para el complejo proceso de defensa del cuerpo humano y ayudan a combatir infecciones y otras enfermedades.

El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI por sus siglas en inglés) describe que “hay racimos de ganglios linfáticos en el cuello, la axila (debajo del brazo), el pecho, el abdomen y la ingle. Por ejemplo, en la axila hay entre 20 y 40 ganglios linfáticos”. (1)

El ganglio linfático, como unidad básica de este complejo sistema de defensa, está hecho de tejido linfoide, a través del cual pasa la linfa en su camino de vuelta hacia la sangre. La linfa es “un líquido incoloro compuesto de glóbulos blancos, proteínas, grasas y sales”. (2)

¿Cómo funciona el sistema linfático?

Ahora que ya conoces qué son los ganglios linfáticos, debes saber cómo  su correcto funcionamiento. Estos órganos y el sistema linfático en general dependen de varios elementos, entre ellos los vasos linfáticos, una red de tubos similares a los vasos sanguíneos, los cuales recubren todos los tejidos y cumplen la función de transportar la linfa.

El grosor de estos canales depende del lugar en el que se encuentren. Por ejemplo, por fuera los nódulos linfáticos son más gruesos y, a medida que ingresan en ellos van adelgazando para hacer que la distribución de la linfa sea más precisa y eficiente.

Características de los ganglios linfáticos

Cada ganglio linfático mide aproximadamente 20 mm. de diámetro y se divide en compartimentos que permiten que los linfocitos puedan comunicarse entre sí. El profesor de Inmunología de la Universidad de Glasgow, Simon Milling, describe de la siguiente manera la estructura de los ganglios linfáticos:

"La capa externa (corteza) contiene áreas de células B, o folículos. La capa media (paracortex) está poblada por células dendríticas y linfocitos T, en esta capa también hay vasos sanguíneos especializados (vénulas del endotelio alto, VEA), a través de las cuales los linfocitos B y T entran al nódulo linfático. Los vasos linfáticos entran a los nódulos por la capa más externa entre la cápsula y la corteza, pero pueden penetrar más profundamente a través de conductos”. (3)

¿Cuál es la función de los ganglios linfáticos?

Se encargan de filtrar la linfa de sustancias extrañas como bacterias y células cancerosas, y destruirlas. Además, producen glóbulos blancos, como linfocitos, monocitos y células plasmáticas, que ayudan en la destrucción de las sustancias extrañas. Para enfrentar una infección, los ganglios linfáticos tienen la función de aumentar su tamaño para incrementar la producción de glóbulos blancos.

Los ganglios linfáticos tienen, además, la responsabilidad de permitirnos saber en qué estado se encuentra un cáncer. Cuando se encuentra con células cancerosas, el ganglio se inflama, como lo hace al combatir cualquier sustancia o enfermedad. El especialista sentirá los  ganglios hinchados si estos se encuentran cerca de la piel.

Hablemos sobre los ganglios linfáticos inflamados

Cabe aclarar que los ganglios pueden inflamarse debido a distintas causas, siendo el cáncer solo una de ellas. Por lo tanto, si el médico sospecha que se podría encontrar con células cancerosas en los ganglios, puede realizar algunas pruebas para detectar si efectivamente está ante la presencia de un cáncer, entre ellas, una biopsia de ganglio linfático, pruebas analíticas para leucemia/linfoma de linfocitos B u otras pruebas de diagnóstico por imágenes. (4)

Los ganglios linfáticos cumplen una función muy importante como parte del  sistema inmunológico humano. Es importante recordar que no todas las inflamaciones de  ganglios suponen la existencia de un Cáncer Linfático.

Todo lo contrario, la gran mayoría de veces no corresponde a ese diagnóstico, por lo que es muy relevante consultar con tu médico cualquier crecimiento inesperado de estos, y estar alerta para la prevención de un cáncer. ¡Sigamos descubriendo por qué son vitales los ganglios linfáticos!

Otras razones detrás de los ganglios linfáticos inflamados

Los ganglios linfáticos son diminutos grupos de células, con forma redondeada. Dentro de estos nódulos linfáticos hay una gran combinación de diferentes variedades de células del sistema inmunitario. Estas células están especializadas en filtrar el líquido linfático a medida que recorre el cuerpo y lo protege destruyendo a los invasores que amenazan con causar una enfermedad.

Debido a que los ganglios linfáticos se organizan en grupos, cada grupo drena un área específica del  cuerpo humano. Es ciertamente probable que llegues a notar una hinchazón en ciertas áreas como el cuello, debajo de la barbilla, las axilas y la ingle. El sitio de inflamación de los ganglios linfáticos puede ayudar a identificar la causa de fondo.

Las causas que más se repiten son las infecciones, en especial las infecciones virales, como el resfriado que todos conocemos. Otros motivos de los ganglios linfáticos inflamados pueden ser los que incluimos en la siguiente lista.

Infecciones frecuentes

• Celulitis
• Infecciones en el oído
• Infecciones en los dientes
• Mononucleosis
• Sarampión
• Infecciones de la piel o de heridas
• Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)

Infecciones poco frecuentes

• Sífilis
• Tuberculosis
• Infecciones de transmisión sexual
• Toxoplasmosis: Infección parasitaria resultante del contacto con el excremento de un gato
• Enfermedades por arañazo de gato.

Otros trastornos del sistema inmunitario

• Lupus: Es una enfermedad inflamatoria que afecta de manera crónica las articulaciones, el corazón, los pulmones, la piel, los riñones, las células sanguíneas.
• Artritis reumatoide: Es una enfermedad crónica inflamatoria en el tejido que recubre todas las articulaciones.

Recuerda que en Oncosalud nos preocupamos por tu salud y por la de tu familia, por ello, te invitamos a conocer un testimonio sobre el cáncer a los nódulos linfáticos en este enlace. 

Ya conoces mucho más acerca de la función de los ganglios linfáticos, ¿sobre qué otros temas te gustaría conocer? Estamos para responder todas tus dudas.

Referencias:

1. Instituto Nacional del Cáncer. Diccionario de cáncer. Ganglio linfático. Recuperado de: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionario/def/ganglio-linfatico
2.  
3. Asociación Española de Afectados por Linfoma, Mieloma y Leucemia AEAL. El sistema linfático. Recuperado de: http://www.aeal.es/informacion-general-linfoma/3-el-sistema-linfatico/

3. Milling, Simon. Nódulos linfáticos. Asociación Británica de Inmunología. Recuperado de: http://inmunologia.eu/organos-y-tejidos/nodulos-linfaticos

4. MedlinePlus (2018). El cáncer y los ganglios linfáticos. Recuperado de: https://medlineplus.gov/spanish/ency/patientinstructions/000824.htm