El linfoma no Hodgkin es un tipo de cáncer maligno que se desarrolla en el sistema linfático, que incluye órganos como los ganglios, el bazo y las amígdalas. Sin embargo, este tipo de neoplasia podría aparecer en cualquier órgano con tejido linfático, lo cual incluye la médula ósea, el timo y el tracto digestivo.

Debes comprender antes que el sistema linfático es parte del sistema inmunitario, el cual combate infecciones y ayuda a los fluidos a moverse por el cuerpo. Está compuesto por glóbulos blancos llamados linfocitos, de los cuales existen dos tipos: células B y células T. Esto es importante para diferenciar el linfoma no Hodgkin de la enfermedad de Hodgkin.

Las diferencias entre un linfoma Hodgkin y no Hodgkin son, de acuerdo a la Sociedad Americana del Cáncer, que el primero por lo general comienza en los linfocitos B y el segundo puede hacerlo en cualquiera de estas células. Además, ambos se comportan, propagan y responden al tratamiento de manera diferente.

¿Cuánto tiempo se puede vivir con linfoma no Hodgkin? Dependiendo del tipo y la etapa del linfoma, la tasa relativa y general de supervivencia a 5 años para las personas que los sufren es de 71%, siempre de acuerdo a la Sociedad Americana del Cáncer.

¿Dónde comienza el Linfoma no Hodgkin? 

Según la Sociedad Americana del Cáncer, el linfoma no Hodgkin comienza en los ganglios linfáticos u otro tejido linfático, pero también puede afectar la piel. En ese sentido, existe una lista de localizaciones donde puede comenzar:

• Ganglios linfáticos: se encuentran por todo el cuerpo, incluyendo pecho, abdomen y pelvis.
• Bazo: produce linfocitos y otras células del sistema inmunitario.
• Médula ósea: es donde se producen nuevas células sanguíneas (incluyendo linfocitos).
• Adenoides y amígdalas: tejidos linfáticos ubicados en la parte posterior de la garganta.
• Tracto digestivo: estómago, intestino y otros órganos.

¿Qué tipos de Linfoma no Hodgkin existen?

Existen varios tipos de linfoma no Hodgkin, dependiendo del linfocito afectado, cuán maduras son las células cuando se transforman en cancerosas y otros factores. Pueden agruparse de distintas maneras.

La Asociación Americana de Cáncer los divide en dos tipos de linfoma de Hodgkin:

• Linfoma indolente: crecen y se propagan lentamente, algunos no requieren tratamiento inmediato y se les hace un seguimiento riguroso. El más común es el linfoma folicular.
  
  
• Linfoma agresivo: se propagan rápidamente y deben ser tratados de inmediato. El más común es el linfoma difuso de células B grandes.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud clasifica los tipos de linfoma no Hodgkin según los siguientes criterios:

• El tipo de linfocito del que se originó el linfoma.
• Cómo luce el linfoma cuando es visto en el microscopio.
• Las características cromosómicas de las células del linfoma.
• La presencia de ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas.

Síntomas y causas del Linfoma no Hodgkin 

El linfoma no Hodgkin podría presentar diferentes síntomas (a veces en órganos como el bazo o el hígado), dependiendo de la parte del cuerpo donde se encuentre. Su síntoma principal es la inflamación sin dolor de los ganglios linfáticos.

Entre los principales factores de riesgo se encuentran:

• La edad. La mayoría de casos de linfoma no Hodgkin ocurren en personas entre los 60 y 69 años. No obstante, algunos tipos son comunes en personas más jóvenes.
  
  
• El sexo. El riesgo es mayor en hombres que en mujeres. Aunque algunos tipos las afectan más a ellas, de acuerdo con la Sociedad Americana de Cáncer.
  
  
• Raza, grupo étnico y geografía. Las personas de raza blanca tienen más probabilidades de padecer linfoma no Hodgkin en comparación con las de raza negra u oriental. Las tasas más altas se encuentran en los países desarrollados (Norteamérica y Europa).
  
  

• Historial familiar. Tener un familiar en primer grado (padre, madre, hijo, hermano) con linfoma no Hodgkin aumenta el riesgo de padecerlo.
  
  
• Deficiencias del sistema inmunitario. Personas con VIH, que reciben trasplantes de órganos y algunos síndromes genéticos (entre ellos niños con enfermedades como el síndrome Wiskott-Aldrich) también tienen una alta posibilidad de padecerlo.

Tratamiento del Linfoma no Hodgkin 

Existen diversas investigaciones en el mundo sobre cómo tratar el linfoma no Hodgkin. Se han logrado avances en el entendimiento de la biología del cáncer lo cual nos permite utilizar mejores pruebas para detectar la enfermedad. Hoy en día es posible detectar células de un linfoma en una biopsia, determinar el tipo, ver si un tratamiento es útil, etc.

La quimioterapia, trasplantes de células madre, terapia dirigida e inmunoterapia también son tratamientos efectivos dependiendo del estado en que se encuentre la neoplasia. También existen vacunas, no para prevenir, sino para tratar el linfoma no Hodgkin, aunque todavía se encuentran en fase de investigación.

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