El cáncer es una enfermedad de la cual se tiene registro desde los dibujos del antiguo Egipto. En la antigua Grecia, Galeno, un médico griego del siglo II, consideraba que el cáncer era incurable¹. A pesar de que la medicina progresó y floreció en algunas civilizaciones antiguas, hubo pocos avances en el tratamiento del cáncer. Incluso, se mantuvo por mucho tiempo la creencia de que el cáncer no podía ser curado.

Por su puesto, en la actualidad, sabemos muy bien que el cáncer sí tiene cura si se detecta a tiempo. Sin embargo, para llegar a esta conclusión, tuvimos que pasar por un lento proceso histórico de desarrollo en la medicina y en las formas de trata el cáncer. No fue sino hasta sino hasta los siglos XIX y XX en que se empezaron a producir grandes avances. En tiempos más recientes, gracias a la tecnología, la forma de combatir el cáncer cambió drásticamente. 

Esta vez, nos centraremos en la evolución que se produjo hace 30 años en el tratamiento contra el cáncer. Acompáñanos por este pequeño recorrido de la historia reciente de la medicina oncológica.

1. Cirugía

La cirugía para tratar el cáncer se aplicó incluso antes de la invención de la anestesia en 1846. Las cirugías tenían el objetivo de extirpar todo el tumor junto con los nódulos linfáticos de la región donde se ubicaba el tumor. Así, llevaban a cabo, por ejemplo, mastectomías radicales para el cáncer de mama. Luego, en la década de 1970, los ensayos clínicos modernos demostraron que la cirugía menos extensiva es igualmente efectiva para la mayoría de mujeres con cáncer de mama.

En las décadas finales del siglo XX, los cirujanos desarrollaron una gran experiencia técnica en minimizar la cantidad de tejido normal que se retiraba durante las cirugías del cáncer. Al igual que la tendencia de la mastectomía radical hacia la lumpectomía, también hubo grandes progresos en retirar hueso y tejido blando de tumores de los brazos y de las piernas sin la necesidad de amputación. Asimismo, se empezó a evitar la colostomía en pacientes con cáncer rectal. Este progreso dependió no solo de comprender mejor el cáncer como enfermedad y de mejores instrumentos médicos, sino también en combinar la cirugía con la quimioterapia o la radioterapia desde 1985.

Hasta cerca de finalizar el siglo XX, diagnosticar el cáncer con frecuencia requería una “cirugía exploratoria” para abrir el abdomen o pecho para que de esta manera el cirujano pueda tomar muestras de tejido para que puedan ser analizadas. Sin embargo, el progreso en pruebas como el ultrasonido, la tomografía computarizada y la resonancia magnética han reemplazado a muchas cirugías exploratorias.

2. Radioterapia

En 1896, el físico alemán Willhem Conrad Roetgen descubrió los rayos X. Al inicio, se utilizaba solo para hacer diagnósticos. Sin embargo, de forma casi accidental, se descubrió que la radioterapia también podría utilizarse para tratar el cáncer, al notarse la reducción del tamaño de los tumores de pacientes que eran sometidos a los rayos X. Así, en 1903, S. W. Goldberg y Efim London fueron los primeros en describir el uso del radio para tratar dos pacientes con carcinoma de células basales en la piel.

El resultado fue la erradicación de esta enfermedad². Sin embargo, poco después se descubrió que la radiación podría también causar cáncer, además de curarlo. También se descubrieron efectos indeseables en los pacientes debido a que era difícil controlar las dosis de radiación que recibían.

Los avances en la física de la radiación y la tecnología computarizada en el último cuarto del siglo XX hizo posible emplear la radiación de manera más precisa. La radioterapia conformada tridimensional (CRT por sus siglas en inglés) utiliza la tomografía computarizada (TC) y computadoras especiales para mapear de forma muy precisa la ubicación del tumor en tres dimensiones.

Al paciente se le coloca un molde de plástico para mantener la parte del cuerpo inmóvil y en la misma posición durante cada tratamiento. Los rayos de radiación coinciden con la forma del tumor e irradian a este desde diversas direcciones. La radioterapia de intensidad modulada es como el CRT, pero además de enviar rayos de fotón desde diversas direcciones, la intensidad de los rayos puede ajustarse. Esto proporciona más control al disminuir la radiación que alcanza al tejido normal mientras proporciona altas dosis al cáncer.

3. Inmunoterapia

Los inicios de la inmunoterapia en el tratamiento del cáncer se asemeja mucho al de la radioterapia. El Dr. William Coley observó que aquellos pacientes que desarrollaban infecciones bacterianas en la piel presentaban una reducción del tamaño de los tumores³.

Con el pasar del tiempo, la mejor comprensión de la biología de las células cancerígenas ha dado lugar al desarrollo de agentes biológicos que imitan algunas de las señales naturales que el cuerpo utiliza para controlar el crecimiento celular⁴. De esta manera, se influye en la respuesta inmunológica natural. Este tipo de tratamiento contra el cáncer se denomina inmunoterapia.

En el año 1996 se descubrió que el cáncer “apagaba” el sistema inmune con la molécula CTLA-4 y que, si se la bloqueaba esta con un anticuerpo, el sistema inmune se reactivaba y atacaba al tumor. En el año 2002 se describió un fenómeno similar con la molécula PD-1. Estos descubrimientos merecieron el Premio Nobel de Medicina 2018. Hoy en día la inmunoterapia se ha convertido en un pilar más del tratamiento contra el cáncer.

En 30 años el tratamiento contra el cáncer ha avanzado mucho. Hoy en Oncosalud contamos con tratamientos modernos y más efectivos para ti y tu familia.

Referencias:

1. American Cancer Society. Evolution of Cancer Treatments: Surgery. Recuperado de: https://www.cancer.org/cancer/cancer-basics/history-of-cancer/cancer-treatment-surgery.html

2. Instituto Nacional del Cáncer. Milestones in Cancer Research and Discovery. Recuperado de: https://www.cancer.gov/research/progress/250-years-milestones

3. American Cancer Society. Evolution of Cancer Treatments: Immunotherapy. Recuperado de: https://www.cancer.org/cancer/cancer-basics/history-of-cancer/cancer-treatment-immunotherapy.html