El cáncer bucal es una enfermedad que puede afectar cualquier parte de la boca, incluyendo los labios, la lengua, el piso de la boca, las mejillas, el paladar o las glándulas salivales. Este tipo de cáncer puede ser agresivo y, si no se detecta y trata a tiempo, puede ser mortal. En este artículo, vamos a explorar las etapas del cáncer bucal y por qué es crucial conocerlas.

El cáncer bucal, si bien puede afectar a cualquier persona, hay ciertos factores de riesgo que aumentan las probabilidades de sufrir esta enfermedad.

Con la concienciación adecuada, las personas pueden comprender los riesgos asociados con el cáncer bucal y tomar medidas preventivas para reducir su probabilidad de padecerlo. 

Además, una mayor sensibilización también puede promover la búsqueda de atención médica temprana ante la aparición de síntomas sospechosos, lo que puede marcar una diferencia significativa en el pronóstico y la eficacia del tratamiento.

Qué es el cáncer bucal

El cáncer bucal es un tipo de cáncer que afecta los tejidos de la boca y sus estructuras circundantes. 

Este tipo de cáncer puede desarrollarse en diferentes áreas de la cavidad oral, incluyendo los labios, las encías, la lengua, el paladar, las mejillas y las glándulas salivales.

A nivel mundial, se estima que cada año se diagnostican cientos de miles de nuevos casos de cáncer bucal. 

Etapas del cáncer bucal

La etapa de un cáncer describe cuánto ha crecido y si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. 

Es fundamental para decidir qué tratamiento es el más adecuado.

Etapa 0

En la etapa 0, también conocida como carcinoma in situ, hay presencia de células cancerosas o anormales en la capa superficial de la mucosa oral. 

Sin embargo, estas células aún no se han diseminado a tejidos cercanos.

La detección y diagnóstico en esta etapa son fundamentales, ya que el cáncer se encuentra en su fase inicial, lo que brinda una mayor probabilidad de éxito en el tratamiento y la posibilidad de evitar su progresión a etapas más avanzadas.

Etapa I

En la etapa I, el tumor tiene menos de 2 centímetros de tamaño (aproximadamente 1 pulgada) y aún no se ha diseminado a los ganglios linfáticos ni a otros lugares.

Etapa II

En la etapa II, el tumor mide entre 2 y 4 centímetros, pero aún no se ha diseminado a los ganglios linfáticos ni a otros lugares.

Etapa III

La etapa III del cáncer bucal puede presentarse de dos maneras diferentes: 

• El crecimiento tumoral puede variar en magnitud y haberse propagado a un nódulo linfático adyacente, ubicado en la misma zona del cuello donde se halló el tumor inicial, sin embargo, no ha llegado aún a otros órganos del cuerpo.
• O bien, el tumor es más grande de 4 centímetros y no se ha diseminado a los ganglios linfáticos ni a otras partes del cuerpo.

Etapa IV

La etapa IV es la más avanzada del cáncer bucal y puede presentarse de varias maneras. 

El tumor puede haberse diseminado a los tejidos cercanos, a los ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo.

Síntomas del cáncer bucal

El cáncer bucal puede presentar una variedad de síntomas, aunque en sus etapas tempranas puede ser asintomático o mostrar síntomas leves que pueden confundirse con otras afecciones bucales. 

Es importante estar alerta a cualquier cambio o síntoma sospechoso en la cavidad oral y buscar atención médica si persisten por más de dos semanas. 

Algunos de los síntomas más comunes del cáncer bucal incluyen:

• Úlceras o llagas en la boca que no cicatrizan en un período de dos semanas.
• Manchas rojas o blancas en la mucosa oral, especialmente en las encías, lengua o paladar
• Dolor persistente en la boca o en la garganta que no desaparece o que empeora con el tiempo.
• Dificultad para masticar o tragar alimentos, o una sensación de obstrucción en la garganta.
• Cambios en la voz o ronquera persistente.
• Sensación de adormecimiento o pérdida de sensibilidad ya sea en la lengua, los labios o cualquier otra área de la boca.
• Aparición de masas o bultos en la boca, que pueden ser indoloros o dolorosos.

Es importante tener en cuenta que estos síntomas también pueden estar asociados con otras afecciones bucales no cancerosas. 

Sin embargo, si experimentas alguno de estos síntomas durante más de dos semanas o notas cambios inusuales en la cavidad oral, es fundamental que acudas a un profesional de la salud, como un dentista o un médico, para una evaluación y diagnóstico adecuado. 

La detección temprana del cáncer bucal es clave para un tratamiento efectivo y una mejor perspectiva de recuperación.

Factores de riesgo 

El desarrollo del cáncer bucal está influenciado por una combinación de factores de riesgo, los cuales pueden aumentar las posibilidades de que una persona desarrolle esta enfermedad. 

Algunos de los factores de riesgo del cáncer bucal son:

Consumo de tabaco: Los productos químicos presentes en el tabaco pueden dañar las células de la cavidad oral y provocar cambios que pueden llevar al desarrollo de cáncer.

Consumo excesivo de alcohol: Beber alcohol de forma regular y en grandes cantidades también aumenta el riesgo de cáncer bucal. 

El consumo combinado de alcohol y tabaco tiene un efecto sinérgico que aumenta aún más el riesgo.

Infección por el virus del papiloma humano (VPH): Algunas cepas del VPH, se han asociado con un mayor riesgo de cáncer bucal. 

Exposición prolongada al sol: Especialmente en personas con piel clara que trabajan al aire libre o tienen actividades al aire libre frecuentes sin protección solar adecuada.

Edad: El riesgo de cáncer bucal aumenta con la edad, siendo más común en personas mayores de 55 años.

Género: Los hombres tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer bucal que las mujeres.

Historial de cáncer bucal previo: Las personas que han tenido cáncer bucal en el pasado tienen un mayor riesgo de desarrollar un nuevo cáncer en la cavidad oral.

Dieta deficiente: Una dieta pobre en frutas y verduras puede aumentar el riesgo de cáncer bucal, ya que estos alimentos contienen antioxidantes y nutrientes que ayudan a proteger contra el cáncer.

Higiene bucal deficiente: La falta de higiene oral puede aumentar el riesgo de cáncer bucal.

Es importante tener en cuenta que la presencia de uno o varios factores de riesgo no significa que se desarrolle la enfermedad, pero su combinación aumenta las posibilidades. 

Importancia de la detección temprana del cáncer bucal

Cuando el cáncer bucal se detecta en sus primeras etapas, las tasas de supervivencia aumentan significativamente.

La detección temprana también permite el uso de tratamientos menos invasivos y agresivos. 

Además, se puede limitar o incluso prevenir la propagación del cáncer,  lo que mejora enormemente el pronóstico general.

Desde un punto de vista económico, los costos de tratar el cáncer bucal en sus primeras etapas son considerablemente más bajos que los de tratar la enfermedad en sus etapas avanzadas. 

Por último, pero no menos importante, la detección temprana puede preservar la calidad de vida de una persona. 

Un diagnóstico oportuno puede prevenir el daño extensivo en la boca y la cara, que puede afectar profundamente la autoestima y la confianza de una persona. 

Por tanto, es vital realizar chequeos regulares para lograr esta detección temprana. 

Preguntas frecuentes sobre el cáncer bucal

¿Qué sucede si el cáncer bucal no se trata en etapas tempranas?

En etapas avanzadas, el cáncer puede propagarse a áreas distantes del cuerpo, dificultando el tratamiento y disminuyendo la tasa de supervivencia.

¿Cuál es la importancia de las revisiones dentales regulares en la detección del cáncer bucal?

Los exámenes dentales pueden identificar signos tempranos de cáncer bucal, permitiendo un diagnóstico y tratamiento oportuno.

¿El VPH puede causar cáncer bucal?

Sí, algunas cepas del VPH, especialmente el VPH-16, están relacionadas con un mayor riesgo de cáncer bucal.