El tratamiento del cáncer ha avanzado considerablemente en las últimas décadas, y dos de los métodos más utilizados para tratar esta enfermedad son la quimioterapia y la radioterapia. Aunque el objetivo de ambos es destruir las células cancerosas,  existen diferencias significativas entre ellos.

El cáncer es una enfermedad compleja que puede manifestarse en diversas formas y afectar a cualquier parte del cuerpo. 

Hoy en día existen múltiples enfoques para combatir esta enfermedad, siendo los más utilizados la quimioterapia y la radioterapia.

Qué es la quimioterapia

La quimioterapia es un método terapéutico que emplea fármacos, o agentes químicos, con el propósito de eliminar las células cancerosas.

Estos medicamentos, conocidos como quimioterápicos, se administran de diversas formas, incluyendo vía oral, intravenosa o mediante inyecciones. 

La quimioterapia se basa en la capacidad de estos medicamentos para interferir con el ciclo de división de las células, afectando principalmente a las células que se dividen rápidamente, como las células cancerosas.

Mecanismo de acción

Los medicamentos utilizados en la quimioterapia atacan a las células cancerosas en diferentes fases de su ciclo de división celular. 

Algunos fármacos dañan el ADN de las células cancerosas, impidiendo su replicación y causando su muerte. 

Otros interfieren con los mecanismos que las células necesitan para dividirse. 

Debido a que la quimioterapia afecta a todas las células de rápida división, también puede dañar células normales del organismo, como las de la médula ósea, el tracto digestivo y los folículos pilosos, lo que provoca efectos secundarios.

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo de fármaco empleado y de la dosis aplicada, y pueden abarcar:

• Fatiga
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de cabello
• Anemia
• Infecciones
• Problemas de coagulación
• Daño a los órganos

Qué es la radioterapia

La radioterapia emplea radiaciones de alta energía, incluyendo rayos X, para eliminar las células cancerosas.

A diferencia de la quimioterapia, que se administra a través de todo el cuerpo, la radioterapia se dirige a una zona específica donde se encuentra el tumor. 

Existen dos tipos principales de radioterapia:

Radioterapia externa: Se utiliza una máquina para dirigir los haces de radiación hacia el tumor desde fuera del cuerpo. Las sesiones suelen durar unos minutos y se realizan varias veces a la semana durante un período determinado.

Radioterapia interna: En este tipo de radioterapia, se coloca una fuente radioactiva dentro o cerca del tumor. 

Mecanismo de acción

La radioterapia destruye las células cancerosas al dañar su ADN, lo que impide que estas células se dividan y crezcan. 

La radiación puede impactar también a las células normales ubicadas cerca del área tratada; sin embargo, estas generalmente tienen la capacidad de reparar el daño provocado por la radiación, a diferencia de las células cancerosas, que no pueden recuperarse con la misma eficacia.

Efectos secundarios de la radioterapia

Los efectos secundarios de la radioterapia dependen de la ubicación y la dosis de radiación, y pueden incluir:

• Fatiga
• Irritación de la piel en la zona tratada
• Problemas digestivos si se trata el abdomen
• Problemas respiratorios si se trata el pecho
• Problemas de fertilidad si se trata la pelvis

Diferencias entre la quimioterapia y la radioterapia

Modalidades y aplicaciones

La principal diferencia entre la quimioterapia y la radioterapia radica en sus modalidades y aplicaciones. 

La quimioterapia es un tratamiento sistémico, lo que significa que afecta a todo el cuerpo, mientras que la radioterapia es un tratamiento localizado, enfocado en una área específica del cuerpo.

Tipos de cáncer tratados

Ambos tratamientos pueden ser utilizados para tratar una amplia variedad de cánceres, pero la elección del tratamiento depende del tipo, la ubicación y el grado del cáncer. 

La quimioterapia es particularmente útil en cánceres que se han diseminado a otras partes del cuerpo (metástasis), mientras que la radioterapia se utiliza con frecuencia para tumores localizados.

Método de administración

Quimioterapia: Se administra a través de la sangre, alcanzando casi todas las partes del cuerpo. Puede ser tomada en forma de pastillas, administrada por vía intravenosa o mediante inyecciones.

Radioterapia: Se administra de forma localizada, ya sea externamente con una máquina de rayos X o internamente colocando una fuente de radiación en el cuerpo cerca del tumor.

Efectos en el cuerpo

La quimioterapia afecta a todas las células de división rápida del cuerpo, lo que puede llevar a una amplia gama de efectos secundarios sistémicos. 

La radioterapia, en cambio, causa daño en las células dentro del área tratada, con efectos secundarios que suelen ser locales.

Tratamientos combinados y nuevas modalidades

En muchos casos, los médicos combinan la quimioterapia y la radioterapia para aprovechar los beneficios de ambos tratamientos. 

Además, existen otras modalidades de tratamiento como la inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer, y la cirugía, que implica la extirpación física de los tumores.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento que activa el sistema inmunológico del paciente para que combata las células cancerosas.

A diferencia de la quimioterapia y la radioterapia, que destruyen directamente las células cancerosas, la inmunoterapia fortalece la capacidad innata del cuerpo para luchar contra la enfermedad.

Cirugía

La cirugía es otro método importante para tratar el cáncer, especialmente para tumores que son accesibles y pueden ser removidos sin dañar excesivamente los órganos circundantes. Es especialmente útil en aquellos cánceres bien localizados o in situ. 

La cirugía puede ser utilizada sola o en combinación con quimioterapia y/o radioterapia.

Consideraciones finales

Al decidir entre la quimioterapia y la radioterapia, los médicos consideran varios factores, incluyendo el tipo y estadio del cáncer, la ubicación del tumor, la salud general del paciente y la edad. 

Cada tratamiento tiene sus ventajas y desventajas, y la elección del tratamiento adecuado es importante para maximizar la efectividad y minimizar los efectos secundarios.

Calidad de vida y manejo de efectos secundarios

La calidad de vida del paciente es una consideración esencial en la planificación del tratamiento. 

Los efectos secundarios de ambos tratamientos pueden ser debilitantes, pero hay formas de manejarlos y mitigarlos. 

Los médicos pueden recetar medicamentos para controlar las náuseas, el dolor y otros síntomas, y pueden recomendar cambios en el estilo de vida para ayudar a los pacientes a sobrellevar los efectos del tratamiento.

Importancia del apoyo médico y familiar

El apoyo de profesionales médicos y de la familia es fundamental para los pacientes que enfrentan el tratamiento del cáncer. 

Los pacientes deben sentirse cómodos para discutir sus dudas y preocupaciones con su equipo médico y deben tener acceso a recursos y apoyo psicológico para manejar el impacto emocional del diagnóstico y el tratamiento del cáncer.

National Cancer Institute (2022). Radiation Therapy Side Effects. En: https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/tipos/radioterapia/efectos-secundarios