¿Sabías que la Sociedad Americana Contra el Cáncer estimó, previo al 2021, que se producirían más de 15.000 muertes a causa del cáncer de esófago? Aunque esta enfermedad solo representa el 1% de todos los cánceres diagnosticados en los Estados Unidos, es más común en otras partes del mundo. Ante estas cifras, debemos conocer las características de esta enfermedad para poder estar alertas ante ella. 

¿Qué es el esófago?

En primer lugar, es importante saber sobre el conducto muscular del aparato digestivo. El esófago es un conducto musculoso que tiene forma de membrana. Su función consiste en transportar los alimentos desde la boca hasta el estómago. 

El esófago se divide en tres secciones:

• Sección del cuello. Se encuentra en la parte superior del esófago en el cuello, desde la laringe hasta la entrada del tórax.
• Sección del tórax. Se ubica en la posición media desde la entrada en el tórax hasta la altura de la bifurcación de la tráquea.
• Sección del abdomen. Está ubicada en la parte inferior, desde la bifurcación de la tráquea hasta la entrada al estómago.

¿Qué es el cáncer de esófago?

El cáncer esofágico, también llamado cáncer de esófago, se origina en la capa más interna en la mucosa y crece hacia fuera a través de la submucosa y la capa muscular. Dos tipos de células pueden cubrir el esófago y pueden formarse dos tipos principales de cáncer de esófago.

Estos son los tipos de cáncer de esófago:

• Carcinoma de células escamosas. El esófago está comúnmente cubierto con células escamosas. Al cáncer que ve su inicio en estas células se le llama carcinoma de células escamosas, el cual puede ocurrir en cualquier sección o lugar a lo largo del esófago. Estos cánceres constituyen menos de la mitad de los cánceres esofágicos.
• Adenocarcinoma. Se inicia en las células glandulares. Antes de que pueda desarrollarse un adenocarcinoma, las células glandulares tienen que sustituir un área de las células escamosas. Los adenocarcinomas que se originan en el área donde el esófago se une al estómago suelen comportarse como cánceres de esófago y deben tratarse como tal.
• Cánceres poco comunes. Existen otros tipos de cáncer que también pueden comenzar en el esófago, incluyendo sarcomas, melanomas y linfomas. Sin embargo, estos cánceres se presentan en muy pocas ocasiones.

Causas del cáncer de esófago

Las causas precisas del cáncer esofágico no han sido hasta el momento completamente aclaradas. Existen algunos factores que bien pueden elevar el riesgo de cáncer; entre ellos se encuentran los siguientes:

• Defectos de nacimiento del esófago o modificaciones adquiridas que pueden ser por cicatrices.
• Consumo de alcohol y tabaco.
• Nitrosamina.
• Síndrome de Barrett.

El tabaco y el alcohol pueden llegar a ser los factores de riesgo más importantes, ya que combinados aumentan considerablemente el riesgo de padecer cáncer de esófago.

Otra de las causas del cáncer de esófago son las sustancias cancerígenas que contienen los alimentos, como la nitrosamina. Estas se forman cuando alimentos salados están expuestos a elevadas temperaturas al asarlos o freírlos. Por ejemplo, al calentar pescado salado, bebidas y comidas muy calientes.

Sin embargo, las nitrosaminas también pueden llegar a formarse en el estómago a partir de alimentos especialmente ricos en nitratos como las lechugas y las espinacas.

Síntomas del cáncer de esófago

Los síntomas pueden variar según la fase en que se encuentre el cáncer. En las fases tempranas de esta enfermedad, el cáncer esofágico no llega a producir ningún tipo de síntoma, por lo que el diagnóstico es, por lo general, accidental. Es decir, se diagnostica por pruebas realizadas para investigar otros problemas de salud.

En la mayoría de los casos, el cáncer de esófago se diagnostica cuando los síntomas obligan al paciente a acudir al médico. Los síntomas más comunes son los siguientes:

• Disfagia. El paciente tendrá dificultad para ingerir alimentos sólidos como el pan y la carne, por lo que se produce un cambio total de los hábitos alimentarios y se pasa a una dieta líquida. Según progrese la enfermedad, será también para líquidos, incluso para la saliva. La disfagia es el síntoma más usual del cáncer de esófago.
• Pérdida de peso. Gran parte de los pacientes con cáncer esofágico tienden a perder peso. A menudo es debido a lo complicado que es alimentarse adecuadamente, además de producir cambios en el metabolismo y pérdida de apetito.
• Dolor retroesternal. Si aparece en un paciente con cáncer de esófago, a menudo es un signo algo tardío que nos revelará la presencia de un tumor de gran tamaño. No es un síntoma muy común ni específico, puesto que también podría aparecer en procesos benignos como el reflujo gastroesofágico.
• Otros síntomas. Cuando el tumor llega a alcanzar otras estructuras muy cercanas al esófago puede aparecer disfonía; es decir, ronquera, hipo o tos.

Si usted presenta cualquiera de los síntomas mencionados, no dude en acudir a un médico para que realice las pruebas necesarias y pueda hacer un diagnóstico cuanto antes. Recuerde que estos síntomas también pueden aparecer asociados a enfermedades benignas.

¿El cáncer de esófago es mortal? Según la Sociedad Americana de Cáncer, las tasas de supervivencia son más altas en personas con cáncer en estadio temprano. Hoy en día, alrededor del 20% de los pacientes sobreviven al menos 5 años después del diagnóstico. Es por eso que la prevención resulta clave para que el paciente pueda recibir el tratamiento adecuado. 

Tratamiento del cáncer de esófago

¿El cáncer de esófago es curable? La respuesta es: sí, pero la detección temprana siempre ayudará a tener un mejor pronóstico. Luego de encontrar y de clasificar el cáncer de esófago, es sumamente importante que dediques tiempo a pensar sobre sus opciones. Tendrás que comparar los beneficios de cada opción de tratamiento con los posibles efectos secundarios y sus riesgos.

Al seleccionar un plan de tratamiento, dos de los factores primordiales que hay que considerar son la etapa (extensión) del cáncer y su salud general. Las opciones principales de tratamiento contra el cáncer de esófago son las siguientes:

1. Cirugía

Para algunos cánceres en etapas más tempranas, se puede utilizar cirugía para tratar de remover el cáncer y algo del tejido normal circundante. En algunas ocasiones, se puede combinar con otros tratamientos como radioterapia, quimioterapia o ambas.

2. Radiación

Se usa radiación con elevada energía para eliminar las células cancerosas. Por lo general, se combina con otros tipos de tratamiento, como cirugía, quimioterapia o ambas, para tratar el cáncer de esófago. Existen dos tipos principales de radioterapia: interna y de rayos externos.

3. Quimioterapia

Por sí misma, rara vez cura el cáncer esofágico. A menudo, se administra con la radioterapia antes de la cirugía. Esto puede llegar a reducir la posibilidad de que el cáncer regrese y, de esta manera, ayuda a los pacientes a vivir por más tiempo que cuando solo se utiliza la cirugía.

4. Terapia dirigida

Los medicamentos empleados difieren a los utilizados en la quimioterapia convencional. Algunas veces funcionan cuando los medicamentos convencionales de quimioterapia no son eficaces y presentan distintos efectos secundarios y menos graves.

5. Tratamientos endoscópicos

Se realizan al pasar un endoscopio. Algunos se utilizan para tratar de curar cánceres en etapas más tempranas, o incluso para prevenir que se originen al tratar el esófago de Barrett o la displasia. Otros se usan para ayudar a aliviar síntomas de los cánceres de esófago más avanzados que no se pueden remover.

Cuando no es posible extirpar todo el cáncer, pueden utilizarse algunos de estos tratamientos de forma paliativa. El tratamiento paliativo tiene el objetivo de aliviar síntomas como la dificultad de ingerir alimentos y el dolor. Sin embargo, no se espera que cure el cáncer.

Dependiendo de la etapa del cáncer y de su salud general, estas distintas opciones de tratamiento se pueden emplear en combinación o solas. Según estas opciones, tendrás diferentes tipos de médico en tu equipo de tratamiento. Estos especialistas podrían incluir:

• Un cirujano torácico. Especialista que trata enfermedades relacionadas con el tórax con cirugía.
• Un oncólogo especialista en radioterapia. Es un médico que trata el cáncer por medio de la radioterapia.
• Un médico oncólogo. Especialista que trata el cáncer con medicinas, como se emplea en la quimioterapia.
• Un gastroenterólogo. Un médico especializado en el tratamiento de las enfermedades del sistema digestivo.

Es importante hablar con el médico y tener pleno conocimiento de todas las opciones de tratamiento de cáncer de esófago que pueden emplearse, así como de los posibles efectos secundarios que se pueden presentar en dichos tratamientos. De esta forma, el paciente puede tomar una decisión que mejor se ajuste a sus necesidades.

Si el tiempo lo permite, suele ser una buena idea buscar otras opiniones que te puedan brindar mayor información y, de esta manera, ayudarte a sentir más confianza sobre el plan de tratamiento que elijas.

Recuerda que en Oncosalud nos preocupamos por tu bienestar y el de tus seres queridos. Por ello, te invitamos a conocer este enlace sobre el cáncer en el embarazo para que aprendas a prevenirlo.

Referencias:

Steevens, J. et al. (2011). "Vegetables and fruits consumption and risk of esophageal and gastric cancer subtypes in the Netherlands Cohort Study". International Journal of Cancer. Recuperado de: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/21960262

Steevens, J. et al. (2009). "Alcohol consumption, cigarette smoking and risk of subtypes of oesophageal and gastric cancer: a prospective cohort study". Gut. Recuperado de: https://gut.bmj.com/content/59/01/39.short