El cáncer anal, también conocido como cáncer de ano, es una enfermedad relativamente rara, pero su incidencia ha ido en aumento en los últimos años. Esta forma de cáncer se desarrolla en el canal anal, la porción final del intestino grueso que conecta el recto con el exterior del cuerpo. Es importante conocer sus causas, síntomas y opciones de tratamiento. 

Qué es el cáncer anal

El cáncer anal se desarrolla cuando las células normales en el revestimiento del canal anal comienzan a crecer de manera descontrolada y forman un tumor. 

El canal anal es una estructura de unos 4 centímetros de largo que conecta el recto con el ano, la abertura por donde salen las heces del cuerpo.

El revestimiento del canal anal está compuesto por diferentes tipos de células, y el tipo de cáncer anal depende de qué clase de células se vuelven cancerosas. 

En sus etapas iniciales, el cáncer anal a menudo no causa síntomas perceptibles. A medida que crece, puede provocar cambios que debes vigilar.

Causas del cáncer anal

Virus del Papiloma Humano (VPH)

Una de las principales causas del cáncer anal es la infección por el virus del papiloma humano (VPH). 

Este virus, que es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes, se ha asociado con múltiples tipos de cáncer, incluido el cáncer anal.

Las cepas de VPH 16 y 18 son particularmente responsables de la mayoría de los casos de cáncer anal.

Factores de riesgo

Hay diversos factores que incrementan la posibilidad de desarrollar cáncer anal:

- Sexo anal: Las personas que practican sexo anal tienen un mayor riesgo de infección por VPH y, por lo tanto, de desarrollar cáncer anal.

- Sistema inmunitario debilitado: Un sistema inmunitario debilitado, ya sea por enfermedades como el VIH o por medicamentos inmunosupresores, puede aumentar el riesgo.

- Infecciones de transmisión sexual: Tener múltiples parejas sexuales y un historial de infecciones de transmisión sexual incrementa el riesgo de contraer VPH.

- Tabaquismo: Fumar cigarrillos está asociado con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer anal.

- Edad y género: La mayoría de los casos de cáncer anal se diagnostican en personas mayores de 50 años, y las mujeres tienen una mayor incidencia que los hombres.

Es preciso señalar que la presencia de uno o más factores de riesgo no implica necesariamente que una persona vaya a desarrollar cáncer anal. 

Puede darse el caso de que personas con factores de riesgo nunca lleguen a desarrollar la enfermedad, mientras que otras, sin factores de riesgo identificables, sí la padezcan.

Síntomas del cáncer anal

Reconocer los síntomas del cáncer anal es esencial para un diagnóstico temprano y un tratamiento efectivo. 

A continuación, se describen los síntomas más comunes:

Hemorragia y dolor

Uno de los primeros signos de cáncer anal es la hemorragia rectal. También se puede experimentar dolor o una sensación de picazón en el área del ano. 

Estos síntomas pueden ser intermitentes o continuos y no deben ser ignorados.

Cambios en las heces

La presencia de tumores en el canal anal puede causar cambios en las heces. Es posible notar un cambio en la forma de las heces, que pueden volverse más delgadas o estrechas. También se podría experimentar dolor al evacuar.

Masa o tumor en el ano

En algunos casos, se puede sentir una masa o bulto en el área del ano. Este bulto puede ser indoloro o doloroso y puede estar acompañado de hinchazón.

Otros síntomas

Otros síntomas menos comunes pueden incluir secreción anormal del ano, dolor abdominal o sensación de plenitud en el recto, y ganglios linfáticos inflamados en la zona inguinal.

Es fundamental tener en cuenta que estos síntomas no necesariamente son indicativos de cáncer anal, ya que pueden estar relacionados con otras condiciones, como hemorroides o fisuras anales.

Sin embargo, si se experimenta alguno de estos síntomas, especialmente si persisten o empeoran, es fundamental consultar al médico.

Diagnóstico del cáncer anal

El diagnóstico temprano del cáncer anal es vital para aumentar las probabilidades de un tratamiento exitoso. 

Aquí te explicamos los procedimientos más comunes utilizados para diagnosticar esta enfermedad.

Examen físico

El primer paso en el diagnóstico es un examen físico realizado por un profesional médico. 

Durante este examen, el médico revisará el área del ano en busca de masas, tumores u otras anormalidades. 

También se recopilará información detallada aportada por el paciente para identificar factores de riesgo y síntomas.

Pruebas de imágenes

Las pruebas de imágenes, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM), se utilizan para obtener imágenes detalladas del canal anal y los tejidos circundantes.

Estas pruebas ayudan a determinar la extensión del cáncer y si se ha propagado a otros órganos.

Biopsia

Si se observa un área sospechosa, se toma una pequeña muestra de tejido para su análisis en laboratorio. Esta prueba es esencial para confirmar la presencia de células cancerosas y determinar el tipo de cáncer.

Una vez confirmado el diagnóstico, el siguiente paso es determinar el estadio del cáncer, lo que ayuda a guiar las decisiones de tratamiento.

Estadificación del cáncer anal

La estadificación es un proceso crítico que ayuda a determinar la extensión del cáncer y planificar el tratamiento adecuado. 

El cáncer anal se clasifica en varios estadios según el tamaño del tumor y su diseminación.

• Estadio I: El cáncer está limitado al revestimiento del canal anal y mide menos de 2 centímetros de diámetro.
• Estadio II: El tumor mide más de 2 centímetros, pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos ni a otros órganos.
• Estadio III: El cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos o a los órganos vecinos, como el recto.
• Estadio IV: El cáncer se ha propagado a áreas distantes del cuerpo, como los pulmones o el hígado.

Tratamiento del cáncer anal

El tratamiento del cáncer anal depende del estadio y la extensión del cáncer, así como de la salud general del paciente. Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación y quimioterapia.

Cirugía

La cirugía puede ser una opción para extirpar el tumor y una pequeña porción del tejido circundante. En casos más avanzados, puede ser necesario extirpar una parte del intestino grueso o el recto.

Radiación

La radioterapia aplica haces de rayos X de alta energía para destruir las células cancerosas. Este tratamiento puede ser utilizado solo o en combinación con cirugía y quimioterapia.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas. Puede ser administrada por vía oral o intravenosa y a menudo se combina con radioterapia para aumentar su efectividad.

La mayoría de los pacientes con cáncer anal en etapa temprana se pueden tratar con éxito con quimiorradiación, evitando la necesidad de cirugía extensa y permitiendo la preservación del ano.

Efectos secundarios y calidad de vida

El tratamiento del cáncer anal puede tener efectos secundarios significativos que afectan la calidad de vida. 

Efectos secundarios comunes

- Fatiga: La radiación y la quimioterapia pueden causar una fatiga extrema.

- Problemas gastrointestinales: Los tratamientos pueden causar diarrea, náuseas y vómitos.

- Problemas de piel: La radioterapia puede causar irritación y quemaduras en la piel alrededor del área tratada.

Atención médica y apoyo

Es importante contar con un equipo de atención médica que incluya médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud para manejar los efectos secundarios y proporcionar apoyo emocional. 

El objetivo es mejorar la calidad de vida del paciente durante y después del tratamiento.

Prevención del cáncer anal

Aunque no siempre es posible prevenir el cáncer anal, puedes tomar medidas para reducir el riesgo:

Vacunación contra el VPH

La vacuna contra el VPH es efectiva para prevenir las cepas del virus que causan la mayoría de los cánceres anales. La vacunación es recomendada para adolescentes y adultos jóvenes.

Prácticas sexuales seguras

Practicar sexo seguro, incluyendo el uso de preservativos y la reducción del número de parejas sexuales, puede disminuir el riesgo de infección por VPH.

Abandono del tabaco

Dejar de fumar reduce el riesgo de varios tipos de cáncer, incluyendo el cáncer anal.

Conclusión

El cáncer anal es una enfermedad seria, pero con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, las posibilidades de supervivencia son altas. 

Es importante estar informado sobre los factores de riesgo, síntomas y opciones de tratamiento. 

Si experimentas síntomas relacionados con el cáncer anal, no dudes en buscar atención médica de inmediato. Un diagnóstico temprano puede marcar la diferencia en la lucha contra esta enfermedad.

Para obtener más información sobre el cáncer anal, te recomendamos consultar con tu médico. 

Recuerda que la prevención y la detección temprana son tus mejores herramientas para mantenerte saludable.

National Library of Medicine (2022). Cáncer del ano. En: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/007652.htm